1989年3月24日，美国埃克森公司的一艘巨型油轮在阿拉斯加州美、加交界的威廉王子湾附近触礁，原油泄出达800多万加仑，在海面上形成一条宽约1公里、长达800公里的漂油带。事故发生地点是一个原来风景如画的地方，盛产鱼类，海豚海豹成群。事故发生后，礁石上沾满一层黑乎乎的油污，不少鱼类死亡，附近海域的水产业受到很大损失，纯净的生态环境遭受巨大的破坏。这是一起人为事故，船长痛饮伏特加之后昏昏大睡，掌舵的三副未能及时转弯，致使油轮一头撞上暗礁——一处众所周知的暗礁。
这是世界上代价最昂贵的海事事故。志愿者们涌向瓦尔迪兹，用温和的肥皂泡擦拭海獭和野鸭，却只能眼睁睁看着它们死去。埃克森公司动用了大量金钱来安抚小镇居民，雇佣渔民清洗沙滩的油污。很快，公司便宣称这一曾经纯净原始的地区的大部分已经恢复；而事实上，这里的生物还在不断死去。科学家们估计，溢油事故发生后，短短数天，便有多达25万只的海鸟死亡。
事发后，埃克森公司却无动于衷，既不彻底调查事故原因，也不及时采取有效措施清理泄漏的原油，更不向美、加当地政府道歉，致使事态进一步恶化，污染区愈来愈大。到了3月28日，原油泄漏量已达1000多万加仑，造成美国历史上最大的一起原油泄漏事故。
美、加当地政府、环保组织、新闻界对埃克森公司这种置公众利益于不顾的恶劣态度十分气愤，群起而攻之，发起了一场“反埃克森运动”。事件惊动了总统，总统于当日派出运输部长、环保局局长等高级官员组织特别工作组，前往阿拉斯加进行调查。
调查表明：造成这起恶性事故的原因是船长玩忽职守，擅离岗位。这一事件引起美国公关界的重视，他们一面分析“埃克森”的原油泄漏事件中公关失败的原因，一面提醒企业经理们要从中吸取教训。
英国公关协会会员、公关学者卢卡斯泽威斯教授对这一公关危机进行了系统分析，指出埃克森公司犯了以下错误：反应迟钝；企图逃脱自己的责任；事先毫无准备，既无计划，也无行动；对地方当局傲慢无理；自以为控制了事态发展；不接受任何解决意见；存在侥幸心理；信息系统失控；忽视了能够赢得公众同情和支持的机会；错误地估计了事故规模；丝毫没有自责感。
