简介河狸坝（beaver dam），顾名思义，是由河狸筑成的坝。河狸，旧称海狸，是一种水陆两栖哺乳动物，生活在水边，外形像老鼠，体长80cm左右。尾巴扁平，长20cm左右。牙齿锐利，后肢有蹼，善于游泳。河狸分布在欧、亚、美洲大陆北部的广大地区，是世界上濒临灭绝的珍稀动物，属于我国一级保护动物。河狸坝无疑是世界上最古老的一种坝。
河狸筑坝原因为要知晓河狸筑坝的原因，就要了解河狸的生活习性。河狸要求自己的住所位于具有一定水深的水塘岸边。如果当地没有这种水塘，它就会在小溪或小河旁筑坝蓄水形成水库，在水库边建住所。住所是一座圆锥形状的“建筑物”，是河狸用树枝搭建的，高1.5～3.0m ，底部直径约2.5m，外表完全封闭，并涂以泥浆，以防止狼、熊、山狮、野猫等动物的侵扰。在住所内的地面上，挖有足够大小的房间。令人称奇的是，住房的进口是设在远离住所的水库底部，从进口沿地道进入住所，可见，河狸筑坝的主要目的是为了将住所的进口深藏在库水中，以防止敌人的侵袭，确保自身与住所的安全。万一住所遭到破坏，河狸还可经地道逃到水库中避难。此外，水库还可贮存树木、树皮以作越冬食物。
河狸如何筑坝河狸坝是由河狸用小树苗、树枝或梢料相互交错地叠置在小河河道中而形成的一种坝，在坝的底部用的是较粗的树枝。一开始坝体是极其透水的，但很快就会被河道中向下游运动的泥沙、小石块、泥土以及残枝烂叶填塞，从而起到挡水的作用并形成水库。坝体的下游坡很缓，坝高一般为1.2m左右，坝底宽3～4m。有的坝高可达4m。坝长则几米到100m不等。2010年5月8日消息，研究人员认为位于加拿大艾伯塔省北部伍德布法罗国家公园南端的河狸坝是世界上最长的河狸坝。它总长达850米左右，是胡佛水坝的两倍，甚至从太空也可以看到。据称这是几个河狸家族联合打造的超级大坝，使用了数千棵树，从1975年开始建造。
河狸在咬伐树木时，后腿站立，以尾巴当凳子支撑着身体，用前爪抓着树，然后不停地咬树直到咬断。在树被咬断、倾倒之前，河狸会用尾巴敲打地面，警示同伴注意安全。一只河狸咬伐一根直径10cm的树要花1个小时。据记载，河狸可咬伐直径20cm甚至45cm的树，但通常只咬伐10cm左右的树用来筑坝。即使咬伐了较粗的树，也只用其较小的树枝。
当因淤积使水库水深变浅时，河狸就将坝体加高，使水库总保持约1.2m的水深。 河狸在筑坝时虽然总体上看来是合作的，虽有少数河狸是单独行事的，但大多数是分组工作的。
对自然环境的影响河狸坝对维护河狸自身的生存起了积极的作用，另一方面，在客观上对生态环境也产生了正面或负面的影响。 河狸坝蓄水后因抬高了两岸土地的地下水位，从而使两岸土地成了“湿地”。湿地对环境与生态的影响是积极的，能增加生命的多样性并能改善环境质量。在现代科学出现之前，河狸筑坝是最重要的一种建造湿地的“自然方法”。
河狸筑坝最明显的负面影响是咬伐了树木，破坏了森林。但由于河狸坝中所淤塞的泥沙有极大的肥效，在坝体上很快就会生长出新的树木，河狸在筑坝时咬伐树木所造成的损失,将因此而得到补偿。在宋代陈旉《农书》中有：“堤之上疏植桑柘，可以系牛，牛得荫而遂性，堤得牛践而坚实，桑得肥水而沃美，旱得决水而灌溉，潦既不至于弥漫而害稼。”这一段记载生动地描绘了堤坝与生态环境的关系。河狸坝也可谓异曲同工，一方面通过坝上生长树木补偿了建坝时咬伐树木造成的损失，取得了“天然平衡”或“天然补偿”的效果；一方面坝上的树木又美化了环境，回归了自然。这些都值得我们借鉴。
此外，河狸坝所形成的水库也有调节河道流量的作用。20世纪初，甚至有人将河狸空运到需要调节河道流量的地方，由河狸筑坝达到目的。
诚如上述，河狸在筑坝技术上可谓达到了鬼斧神工的地步，河狸被称之为动物王国中的“土木建筑师”也不过分。而更应称道的是河狸在“加筋土”（reinforced earth)方面的贡献。加筋土是由土料与纤维材料(如树枝等天然材料)组成的复合材料。在人类活动中,加筋土早在几千年前的巴比伦人的庙塔中,以及我国的万里长城的墙体中都有应用。在近几十年来，人们对加筋土赋予了科学诠释，并采用了现代的纤维材料（如土工合成材料等）。加筋土在当今岩土工程中应用广泛。而河狸坝与河狸住所，如前所述，其建筑材料实际上就是加筋土。值得提出的是，河狸坝的“施工工艺”是先用纤维（树枝）构筑成骨架，然后在骨架中“天然地”（不用河狸出力）淤填泥沙形成加筋土。我们可以谦虚地说，我们人工加筋土还从来未采用过这种“先进”工艺。我们现在常用的“宏观加筋土”是边铺放纤维（现在都是采用新型“纤维”材料如土工格栅或土工织物等）边填筑土料，形成加筋土。对“微观加筋土”（或称“纤维土”)，也是先将纤维材料与土料拌和在一起，然后经碾压成加筋土。那么，用仿生学的观点去看，在加筋土方面，我们能从河狸坝那里得到什么启示呢？值得思索。 在自然界中，虽然还有其他动物也能本能地造出加筋土“建筑物”，但河狸坝无疑是佼佼者。
世界最大河狸坝2010年5月8日消息，研究人员认为位于加拿大艾伯塔省北部伍德布法罗国家公园南端的河狸坝是世界上最长的河狸坝。它总长达850米左右，是胡佛水坝的两倍，甚至从太空也可以看到。据称这是几个河狸家族联合打造的超级大坝，使用了数千棵树，从1975年开始建造。
