1938年夏，国民政府教育部决定创建一所独立的国立师范学院，由上海光华大学副校长廖世承、教育部高等教育司司长吴俊升、中央党部宣传部副部长潘公展、湖南省教育厅厅长朱经农和国立西北联合大学教授汪德耀组成国立师范学院筹备委员会，廖世承为主任。
1938年10月27日，国民政府教育部行文批准国立师范学院正式成立，校名为“国立师范学院”，廖世承为院长，校址设湖南安化县蓝田镇。国立师范学院可以说是群英荟萃，众多知名学者汇集于此，其中有钱基博、钱钟书、皮名举、孟宪承、陈传璋、高觉敷、储安平等著名学者。
1953年8月全国院系调整，国立师范学院更名为湖南师范学院。
1953年9月，根据中南教育部的指示，湖南师范学院合并了湖南大学、南昌大学、河南平原师范学院部分系科，和清华大学、湖南大学、南昌大学、东北师范大学、华南师范学院、河南平原师范学院部分学生，成为当时全国专业设置最多的师范院校之一。
1957年至1961年，长沙师范专科学校、湖南体育学院、湖南艺术学院相继并入。1984年，正式更名为湖南师范大学。
1996年成为湖南省省属高校中唯一一所进入国家首批“211工程”重点建设的大学。
2000年以来，先后与湖南教育学院等3所高校合并，组建成新的湖南师范大学。在几代人的不懈努力下，学校由单一的师范学院发展成师范与非师范并举的多学科协调发展的师范大学，现已成为湖南省省属高校中师资力量最雄厚、办学实力最强的排头兵，进入了全国同类院校的先进行列。