简介南京大学国际地球系统科学研究所成立于2000年11月19日。
经过近两年的蕴酿，十余位海外学人与国内的若干学者于2000年11月19日在南京大学成立国际地球系统科学研究所——International Institute for Earth System Science （ESSI）。此举为中国吸引国外留学人才回国服务、开展学术交流、从事合作科研、共同培养高级科技人才、引进和吸收国际先进科学技术创立了一种实际有效的新模式。
中国政府为了方便更多的海外学者回国贡献，制订了许多新政策，设立了为留学人员回国工作的特别科研基金，建立了一些高薪职位，为海外学人子女提供专门教育设施。这些政策和措施起到不少积极作用。但是由于种种条件的限制，使许多海外优秀的科技人才没有充分的机会回国服务。由海内外地球系统科学研究学者共同努力，南京大学大力支持，教育部、科技部、国家自然科学基金委等部门相关领导共同关心下成立的国际地球系统科学研究所（ESSI）开创了另一条海外学者为国贡献的新途径。
这一新模式有以下特点：
1、由众多的海内外著名大学、研究机构、政府部门的学者和单位参与的国际联合研究中心，建立起国际合作网络，合作研究全球变化问题；
2、制定了一整套具有长远目标的、系统而完整的国际合作教学科研计划；
3、能定期有计划的安排海外学者回国从事教学、科研及培养博士研究生；
4、一个具有国际水平的综合、跨学科的研究实体，高水平实验条件及由固定人员和流动人员相结合拥有实际科研项目的研究队伍，研究领域涉及地球系统科学各领域，包括遥感科学、地理信息科学、空间分析、环境科学与工程、可持续发展和社会科学等众学科；
5、便于申请国际国内研究经费，进行国际合作科研项目；
6、培养一流的地球系统科学和可持续发展的研究人才。
建立ESSI的目的之一，是围绕当前全球日益严峻的资源短缺、环境恶化、全球变化等问题，推动以多学科交叉研究为手段以地球表层（大气、水、岩石、生物、土壤等圈层的有机结合体）为对象的系统科学研究，普及和发展地球系统科学的高等教育。例如，研究所首批项目之一是估算中国陆地生态系统的碳循环和水循环。到底中国是碳源还是碳库（汇）？这是一个中国政府和国际气候变化界密切关注的问题。由于缺乏这方面的数据给我国经济发展规划和我国参与联合国国际气候变化协约（Kyoto Protocol）谈判带来诸多不便。我国的水循环问题更是直接关系到西部开发规划的首要问题。
在南京大学建立ESSI经历了近两年的准备。
1998年11月几位海外学者应北京师范大学和南京大学之邀筹划次年回国讲学。经旧金山总领馆教育组的鼓励和推动，教育部批准，于1999年6月6日至14日，13名长期留学于美、加、法三国的中国学者在南京大学成功主讲了遥感科学新进展。此次联络的13名学者均是各自领域的顶尖人物，他们中10人在大学教书，另外3人在遥感科研机构。其中有美国总统奖获得者，也有加拿大政府首次公务员最高成就奖获得者。高研班吸引了国内57个单位187名学者参加，其中一半以上具有高级职称。讲座深入、透彻，每人讲授4－6小时。比起一般性1－2小时讲座，此次研讨更系统。主讲人之间通过相互交流为合作申请项目打下基础。研讨班上，他们初步达成长期为国服务的共识。决定与南京大学合办“国际地球系统科学研究所”。应学员要求，海外学者派专人于1999年9月首次在南京大学设立为期五天的专题讲座。讲座内容已纳入高等教育出版社由海外学者主撰的“当代科学前沿论丛”的第一部（已于2000年8月出版）。
1999年11月，7位留美加的学人在伯克利拜会正在访美的南京大学蒋树声校长，继续商讨研究所成立之事。应学员要求，教育部批准，5名海外学者又于2000年6月在南京大学举办了第二期遥感科学新进展讲座，为期20天，每五天系统介绍一个学科。又吸引100多人参加。这两次高研班主讲者国际旅费、国内生活费由教育部“春晖计划”、教育部高校师资培训经费、科技部863高技术计划、国家遥感中心、国家自然科学基金委海外学者短期回国讲学与合作基金、以及南京大学资助等多渠道赞助。经过这段时间的回国讲学，十几位海外学者提高了回国服务的愿望。为国际地球系统科学研究所成立打下了基础。
ESSI在南京大学成立，充分体现了一批海内外学者的奉献精神及贡献祖国的愿望，反映了南京大学领导的远见和对地球系统科学研究的极大支持。在筹建研究所的整个过程中得到了教育部、科技部、国家自然科学基金委、中国科学院等单位领导，北京大学、武汉测绘科技大学（现武汉大学）、华东师范大学、北京师范大学及南京大学许多院士和教授们等的大力关注。领导和著名学者们亲自参与指导和关心，给了ESSI筹办者和参与者们极大的鼓舞。ESSI的国内外协办单位的协作与配合，保证了ESSI的顺利建立。
ESSI的创立，代表了一个新的虚拟与实际相结合的科学研究和教学模式的诞生。我们成功地迈出了重要的第一步。这一国际研究所的发展与成功，有赖于海内外学者长期不懈地发奋努力与奉献精神。同时，也需要国内合作机构及各级政府部门的有力支持。我们坚信只要我们一起同心协力、相互支持，ESSI一定能成为名副其实的国际一流研究所。
