戏曲中的翎子，是用野鸡的尾部最长的羽毛制成的，所以俗称“野鸡翎”或“雉毛翎”。它一般长度可达五六尺，颜色艳丽又光亮，插在头上，确实显得人物英俊潇洒。尤其是武将插了翎子，更加突出其威武雄壮，如《凤仪亭》里的吕布以及《连环套》里的窦尔墩等。
头上插翎子，不仅增加装饰性的美，而且有助于动作的表演，加强舞蹈的气氛。著名的京剧表演艺术家叶盛兰，他耍翎子功夫极为深厚。在《群英会》中饰周瑜，他下令打黄盖之后，见诸葛亮坐在那里无动于衷，气得他咬牙切齿，甚至拔出宝剑要杀诸葛亮。鲁肃上前阻拦时，他气仍未消，便用掏翎和衔翎的动作来抒发他的怒火三丈。当诸葛亮猜透其心，他极度震惊，头上的翎子立即直竖了起来，并在龙尾梢上惮抖着，从而充分暴露出周瑜内心的恐惧和不安。
其实，采用翎子来表达舞蹈动作，早在周朝就很流行了，只不过翎子是拿在手中的。据载古代帝王凡祭祀天地、祖先及期贺宴乐时，分别有“文舞”与“武舞”的表演。“文舞”者左手执籥(一种乐器)，右手秉翟。翟，就是用野鸡尾毛制作的舞具。之后，才将翎子插在头上。
不过，在戏曲中插翎子是很讲究的，并非所有人物都可随便插。凡“正统”人物是不插翎子的，比如三国时刘备这方面的人物，一个也没有插翎子，这就表明刘备代表“正统”。而曹操和孙权这两方面的人物，有不少头上插有翎子，如张郃、夏侯渊等。但在《四郎探母》之中的杨延辉，为什么在其乌纱帽上要插上两根翎子呢?这是因为他被俘，已属番邦的人了。
