单元列车是指“一列固定机车车辆成为一个运营单元的列车,并以此作为运营计费的单元,利用加大其每车每列载重量和加快列车周转速度的办法,增加其产量(吨公里),以达到尽可能降低单元运输成本的目的。”这种单元列车一般是:从一个发站,利用现代化的大型装卸设备和环行装卸线,迅速地、有时常常是不停地装上一种大宗货物,固定编组成一个解体的列车。中途通过编组站,不进任何编解作业,到达终点站后,在环行线上迅速卸车,然后返回发货站,开始另一循环运转作业。开行单元列车通常严格按预定的开行时刻表,循环进行于发、到站之间,一般都有铁路与货主预先订立的定期合同。单元列车根据产、运、销的具体需要与可能条件,既可编成较短、载重量中小的列车,也可编成很长、载重量大的列车。为了尽量挖掘这种运输的潜力,近年来单元列车的概念扩大了,管理上带有创新的性质,发展成多种形式的单元列车,从过去在两地之间运输一种货物演变为四点之间运输两种货物,多点之间装卸一种货物,以及由罐车组成的“运输管道”列车等。