单元列车是指“一列固定机车车辆成为一个运营单元的列车，并以此作为运营计费的单元，利用加大其每车每列载重量和加快列车周转速度的办法，增加其产量（吨公里），以达到尽可能降低单元运输成本的目的。”这种单元列车一般是：从一个发站，利用现代化的大型装卸设备和环行装卸线，迅速地、有时常常是不停地装上一种大宗货物，固定编组成一个解体的列车。中途通过编组站，不进任何编解作业，到达终点站后，在环行线上迅速卸车，然后返回发货站，开始另一循环运转作业。开行单元列车通常严格按预定的开行时刻表，循环进行于发、到站之间，一般都有铁路与货主预先订立的定期合同。单元列车根据产、运、销的具体需要与可能条件，既可编成较短、载重量中小的列车，也可编成很长、载重量大的列车。为了尽量挖掘这种运输的潜力，近年来单元列车的概念扩大了，管理上带有创新的性质，发展成多种形式的单元列车，从过去在两地之间运输一种货物演变为四点之间运输两种货物，多点之间装卸一种货物，以及由罐车组成的“运输管道”列车等。