一、战国时国君的侍从史官。别国使臣献国书，常由御史接受。两君相会，常由御史在旁记录，如秦、赵两君渑池之会即如此，见《史记·蔺相相如列传》，国君宴会群臣，常是“执法在傍，御史在后”，见《史记·滑稽列传》。封君设有性质相同的侍史。如“孟尝君侍客坐语，而屏风后常有侍史，主记君所与客语，问亲戚居处”（《史记·孟尝君列传》）。战国时魏、韩等国的县令亦设御史。见《韩非子·内储说上》“卜皮为县令”条《战国策·韩策三》“安邑之御史死章”。
二、为监察之官，约自秦始。《汉书·百官公卿表》：“监御史，秦官，掌监郡，汉省。”汉御史因职务不同有侍御史、治书侍御史。曹魏增殿中侍御史。晋又有督运御史、符节御史、检校御史。北朝魏、齐沿设检校御史，隋改为监察御史。隋又改殿中侍御史为殿内侍御史。炀帝省殿内侍御史员数，增监察御史员数，又一度增设从九品的御史。唐有侍御史、殿中侍御史、监察御史。宋同。元有治书而无殿中。明、清以监察御史分道纠察，员额甚多。此外尚有分任各种任务之御史，如巡按御史（清顺治后不设）、巡漕御史等。
本为史官，如《廉颇蔺相如列传》“秦御史前书曰”，“相如顾召赵御史书曰”。秦以后置御史大夫，职位仅次子丞相，主管弹劾、纠察官员过失诸事。韩愈曾任监察御史，明代海瑞曾任南京右佥都御史。再如《记王忠肃公翱事》“公为都御史，与太监某守辽宁”，王翱当时任都察院长官。
御史是中国古代一种官名。先秦时期，天子、诸侯、大夫、邑宰皆置，是负责记录的史官、秘书官。国君置御史，见《史记·滑稽列传》：“执法在傍，御史在后”，大夫置御史，见《史记·孟尝君列传》：“孟尝君侍客坐语，而屏风后常有侍史，主记君所与客语，问亲戚居处”。邑宰置御史，见《战国策·韩策三》：“安邑之御史死章”。
自秦朝开始，御史专门为监察性质的官职，一直延续到清朝。《汉书·百官公卿表》：“监御史，秦官，掌监郡，汉省。”。汉朝御史统归御史台领导，按职掌分为侍御史和治书侍御史，东汉末改刺史为州牧之前，汉朝的刺史也是监察官，也是御史的一种。
三国时，曹魏于殿中省置殿中侍御史，掌记录朝廷动静，纠弹百官朝仪。
西晋，御史名目很多，开后代专门职务御史的先河，有督运御史、符节御史、检校御史等。
隋唐改检校御史为监察御史，与殿中、治书两侍御史并立。
明清，专设监察御史，隶都察院，另有派遣监察御史巡察地方者，明称巡按、清称巡按御史，清又有御史巡行京城之制，称巡城御史，又有监察御史督察漕运，称巡漕御史等等。
