中国秦汉时中央掌军事的最高官员，秦朝以“丞相”、“太尉”、“御史大夫”并为“三公”。后逐渐成为虚衔或加官。太尉之名最早见于《吕氏春秋》。西汉武帝建元二年（前139）后不再设置 。西汉早期 ，设太尉官多半和军事有关，故带有虚位性质，不同于丞相、御史大夫等官职。武帝时以贵戚为太尉，一变过去由力战武功之臣充任太尉的惯例，而又和丞相同等，这也和西汉早期有所差别。光武帝建武二十七年（公元51），将大司马改为太尉。东汉时期，以太尉、司徒、司空为三公，太尉管军事，司徒管民政，司空管监察，分别开府 ，置僚佐。后曹操撤销三公制，自任丞相。曹丕时期曾短暂恢复，后又撤销。自隋撤销府与僚佐，便渐次演化成优宠宰相、亲王、使相的加官、赠官。元不常置。明废。
三国时的著名谋士贾诩为太尉。
东汉末年，名士杨修之父——杨彪也曾任太尉。
东汉时期，杨赐也任太尉。
魏国曹睿即位时，拜华歆为太尉。
