体育人类学是从体育的角度去研究人类全面可持续发展的一门学科。作为体质人类学和文化人类学的结合点，它揭示和分析人类与体育相关的因素，综合研究人类的体育问题。它从人类发展的漫长过程中研究体育的一般规律及其在理论上表现的具体形式，揭示体育过程的内在结构，在不同形式的体育过程和与之相似的社会现象中寻找共同的规律。体育人类学的主要研究对象包括：体育原理，以建立全面认识体育的新视角；民族体育，以深挖和弘扬人类传统文化遗产；竞技，以摆脱单纯追求人体极限的误区；定位和标示，以把握未来人类体育的发展轨迹。
一般而言，人类学着眼于人类的过去和现在。但就其新分支和属于应用人类学范畴的体育人类学来说，不能不把目光投向未来。文明的进步带来生存环境的异化，也导致体质的弱化。生产方式的突变，导致人类的体力不再是生产力的衍生因素，这必将引发体育方式的彻底变革。体育人类学正是要结合体质和文化人类学，探讨社会的异化导致的体育需求，揭示体育与人类其他人文社会实践活动的联系，确立体育在未来社会的行进方向。健康，体现着人类对自身前途和命运的基本关怀；体育，是追寻健康的积极方式，是体现这种基本关怀的最佳执行者。体育人类学，为实施基本关怀提供理论依据。国际人类学与民族学联合会第十六届世界大会期间，体育人类学者将在相关专题会议上共同探讨如何将体育和人的健康幸福更加紧密地联系起来，以保持人类作为一个生物物种的生存活力。
