铁路客车是指载运旅客的车辆、为旅客提供服务的车辆以及挂运在旅客列车中的其他用途的车辆（图为普通硬座客车）。客车分运送旅客.为旅客服务和特殊用途等3种车辆。
目前，中国铁路客车根据用途的不同，主要有如下几种：硬座车、软座车、硬卧车、软卧车、行李车、餐车、邮政车、试验车。此外，还有公务车、卫生车、医务车、维修车、文教车、特种车等。具体型号见下表：
客车基本型号表
运送旅客的车辆：
软座车RZ
硬座车YZ
软卧车RW
硬卧车YW
合造车HZ
简易客车JY
双层硬座车SYZ
双层软座车SRZ
为旅客服务的车辆：
餐车CA
行李车XL
特种用途的车辆：
邮政车UZ
公务车GW
试验车SY
道检车DJ
宿营车SY
维修车WX
卫生车WS
医疗车YL
此外，还有轨道检查车.轨道探伤车.隧道摄影车.限界检查车等特殊用途的车辆。
客车车号编码表
合造车 100000~109999
软座车 110000~199999
行李车 200000~299999
硬座车 300000~499999
软卧车 500000~599999
硬卧车 600000~799999
餐车 800000~899999
其他车 900000~999999
邮政车 7000~9999
在客车上，车号涂打在客车两侧外墙板端部车门右侧附近。
中国拥有旅客乘坐车39438辆，其中硬座车17148辆、硬卧车11738辆、软座车676辆、软卧车2421辆。在这些客车中，有18573辆为空调车，占44．4％。
现代客车车体为薄壁筒形结构。其材质已由普通钢发展为低合金钢、不锈钢以及铝合金。这种结构和材质不仅大大提高了车体的强度、刚度和耐腐蚀性，而且降低了车辆的自重，提高了车辆运行的安全性，节约了维修费用和牵引动力消耗，为提高列车运行速度创造了有利条件。从20世纪90年代初开始，铁路客车由22型向25型升级换代，从25B、25G、25Z到25K、25T不断发展进步，技术水平日益提高。特别25K型快速客车，随着中国铁路的大提速而诞生、发展，将成为中国铁路主型客车。
25K型快速客车，在确保运行时速达到160km时，运行平稳、安全、可靠，给乘客提供了一个舒适、明亮、卫生的乘车环境，使乘客有一种“宾至如归”的感觉。
客车在构造和内部设施上应能为旅客提供安全和舒适的旅行条件。最早的客车车体是木制的，长度小，容量不大，设备简陋，走行部及钩缓装置性能较差，构造速度不高，旅行舒适条件也差。现代客车有较大改进，车体为薄壁筒形结构，其材质已由普通钢发展为低合金钢、不锈钢以及铝合金。这种结构不仅大大提高了车体的强度、刚度和耐腐蚀性，而且降低了车辆的自重，从而提高了车辆运行的安全性，节约了维修费用和牵引动力消耗，为提高列车运行速度创造了有利条件。车内设备更加先进、实用，如采用燃油、电热取暖，集中供电，机械强迫通风和空气调节装置等。
高速客车则应具备如下条件：①动力性能良好发转向架；②优良的制动系统；③轻量化的车体结构，并具有良好的空气动力性能；④控制噪声、提高气密性、强化防火措施和空气调节设施等。
种类 根据用途的不同，中国铁路客车主要有如下几种：①硬座车：供旅客乘坐用。车内主要设备是座席，座椅采用半软座垫和靠背。车厢内一般设有两人座椅和三人座椅各一列；两侧墙上装有行李架、衣帽钩等设备。②软座车：作用与硬座车相同，但座垫和靠背均有弹簧装置，车厢内设两人座椅两列或两人座椅各一列，比较宽敞舒适。③硬卧车：为长途旅客提供半软垫的卧铺。车内一般分成若干个敞开式的间隔，每个间隔内设六个铺位（上、中、下铺各两列），靠走廊一侧装有活动座椅，通道上部设有行李架。此外在车辆的端部都有厕所和盥洗设施等。④软卧车：为旅馆提供较高级卧铺的车辆。全车有8～9个包间，一般每个包间内设有双层软垫铺位四个。包间外侧有活动座机，两端分别设置乘务员室、茶炉、厕所和洗脸室。⑤行李车：供装运行李、包裹及快件货物之用。车内设有行包人员办公艳，两侧设有车门。⑥餐车：为供旅客在旅行中用餐的车辆。主要由餐厅、厨房和储藏室三部分组成。⑦邮政车：专为运送邮件的车辆。车内设有邮政人员办公室，由邮政部门掌握使用。⑧试验车：专为铁路科研单位进行科学研究和试验用车。内部按试验要求装有不同的仪器设备。此外，还有公务车、卫生车、医务车、维修车、文教车、特种车等。
