皇穹宇北面过了成贞门即是祈谷坛。成贞门北面有一条宽大高直的路直达祈谷坛，路是用城砖及条石砌的，高出地面3米多，被称为神路，也叫丹陛桥。神路的中部向东有凸出的一长方形台，叫具服台，三面有雕石栏杆，是皇帝祭祀时漱洗更衣的地方。每年在祈年殿举行祈谷礼时，先在此台上支搭圆形幄帐，称为“幄次”，通称“小金殿”，是个活动的房屋。皇帝由斋宫到祈年殿行礼，先到这“小金殿”中更换礼服。明朝皇帝到这里时，还要脱掉鞋再到祈年殿上行礼。这表示洁净，不将微尘带到神坛上。脱鞋以后，所经过的神路（即丹陛桥）便是铺满棕毯的走道了。这条宽大的甬道直通祈年殿。
祈谷坛的四周围着方形墙，周长659.1米，东、南、西、北四面各有一座券门。在南券门内，有一座形状高大，犹如城门的五间大宫门，上覆蓝色琉璃瓦，下承汉白玉石基台。这就是祈年门，明朝永乐初称为大祀门，后又称大享门。
门外建有一座绿色琉璃砖燔炉，是皇帝祭天时烧松柏木和送燎时烧祝板（祭文）、祝帛（蓝色绸幅）的地方。旁边有一座瘗坎，祭曲告成后，把供牛的尾巴割下拌上牛血牛毛，全部埋在坎内，象征人类初期茹毛饮血的生活。在燔炉前，一字排开八座铁燎炉（铁鼎炉），是祭天时焚烧松柏枝、松花、松塔的器具。每当举行祭祀仪式的时候，八座铁鼎炉内的火焰可以照明全坛，炉内吐出的青烟，清香袭人，同时也象征古人燎庭的习俗。
进祈年门是宽敞的庭院，院东、西有配殿各九间。院的正中就是举世闻名的祈谷坛。坛分三层，高约4米，占地约5900多平方米，与圜丘坛形状相同，但没有“天数”的约束。三层台面全都用清水澄浆方砖铺成，这种砖也就是闻名于世的“金砖”。台面四周围有汉白玉石栏及螭头围挡，雕刻很精致。上层石座的栏杆柱头和出水口刻的都是龙，其余两层则分别刻凤和云。殿南三层石阶上还有三组精美石浮雕，自上而下分别为“双龙山海”、“双凤山海”和“瑞云山海”。
