1、帝王母亲的尊称。《史记.吕太后本纪》：“使者三反，赵相建平侯周昌谓使者曰：‘高帝属臣赵王，赵王年少。窃闻太后怨戚夫人，欲召赵王并诛之，臣不敢遣王。’”《新唐书.后妃传上.高宗则天顺圣皇后武氏》：“帝崩，中宗即位，天后称皇太后，遗诏宫国大务听参决。”明沈德符《野获编.宫闱.圣母并尊》：“唐宋人主妃为嫔所出者，御极以后，尊后为太后，而进所生母为皇太妃。虽恩礼无异，而嫡庶尚分也。至后唐庄宗，以嫡母为太妃，而以生母为太后，冠履倒置......我朝列帝非后出者，比临御时，多不并尊。唯景帝初登极，尊皇太后孙氏为上圣皇太后，生母贤妃吴氏为皇太后。”按，清代凡皇帝生母均为皇太后。
2、列国诸侯或诸王的母亲的尊称。《战国策.赵策四》：“赵太后新用事，秦急攻之。”按：赵太后为赵孝成王之母。《史记.外戚世家》：“高祖崩，诸御幸姬戚夫人之属，吕太后怒，皆幽之，不得出宫。而薄姬以希见故，得出，从子之代，为代王太后......代王立十七年，高后崩。大臣议立后，疾外家吕氏强，皆称薄氏仁善，故迎代王，立为孝文皇帝，而太后改号曰皇太后。”
