冷冻疗法（cryotherapy）又称为冷冻手术（cryosurgery）或冷消融（cryoablation）术，是一种应用冷冻消除靶组织的外科医疗技术。
冷冻治疗的历史可追溯到3500年前，当时有学者应用冷冻方法治疗皮肤病。但现代冷冻医学的建立，则是最近几年的事。因此，超低温冷冻消融术是一门既古老又年轻的医疗技术。
19世纪后期，低温学领域有几项重要发现，包括将纯氧、空气和氮气液化绝热膨胀系统，能储存和处理液化气的真空瓶，以及应用Joule-Thomson 效应产生持续液化气体流，这些均促进了冷冻疗法的发展。
20世纪40年代初，氢、氦和氮液化获得成功。1950年首先将液氮应用于临床，直接涂布于病灶，治疗各种皮肤病。
20世纪60年代，冷冻器械和设备得到改良与发展。一种冷冻治疗探针制备成功，可对体内深部组织进行控制性冷冻，相继应用于治疗多种疾病,包括肛肠疾病、子宫疾患、神经系统疾病、前列腺疾病、骨关节疾病以及皮肤疾病等。
20世纪90年代，随着影像技术以及新的冷冻设备的发展，现代冷冻治疗学逐步建立。液氮冷冻系统和氩氦冷冻系统代表了冷冻治疗两个重要发展阶段。氩氦冷冻系统的应用将肛肠疾病、直肠肿瘤微创治疗提高到新的水平。
目前，冷冻疗法已广泛应用于肛肠疾病、宫颈糜烂、直肠肿瘤，可在手术中、内镜下或经皮途径进行。冷冻治疗的病种从前肛肠疾病、宫颈糜烂、直肠肿瘤扩展到列腺癌、肝、肺、肾、乳腺、子宫、卵巢、骨、皮肤以及各种软组织的良恶性肿瘤。
100多年来，冷冻疗法几经沉浮，但现代冷冻治疗学的建立，冷冻在临床上真正得到应用和推广，则是最近几年的事。随着低温物理学、工程学、冷冻生理学和病理学的发展，目前冷冻疗法已成为治疗肛肠疾病、直肠肿瘤的重要手段，在外科治疗逐步微创化的今天，冷冻疗法显示出无限的前景。
20世纪60年代以前，用于冷冻治疗的设备治疗深度仅有几毫米，因此主要应用于治疗皮肤和妇科领域一些浅表性病变，临床学家也做了不少有关冷冻的研究，但主要是研究冷冻组织的功能变化，而非研究治疗性应用。
到了20世纪80年代，冷冻治疗进一步受到关注，这主要归功于冷冻器械和设备的改良与发展。在此期间，一种能循环致冷源的导管制备成功；酒精混合物和氟利昂被作为致冷原应用于临床治疗。有力地促进了冷冻治疗的发展。他们制备了一种冷冻治疗探针，用其可以准确地冷冻脑组织内病灶。这种探针实际上是后来各种液氮冷冻探针的原型。探针由3根长同心管构成，内层管作导管，让处于压缩状态的液氮流向探针顶端；内层管和中层管之间有间隙，用作气态氮从探针顶端回流的途径；外层管和中层管之间间隙为真空绝缘层，以保证液氮流向探针顶端时不会受热作用而气化；探针顶端有一“室”，液氮从内层管流向该“室”内后，在此气化，大量吸收周围组织热量，使周围组织得以冷冻。用这种冷冻探针可对体内深部组织进行控制性冷冻。
真正“现代”冷冻治疗的建立开始于20世纪90年代末，主要归功于下列两方面的进展：影像技术与新的冷冻设备。由于超声、CT的广泛应用，在影像技术的监测与引导下，可准确插入冷探针，实时观察冷冻的进程，精细控制冷冻范围，从而保证有效地冷冻靶组织，而不损伤或最大限度减少损伤正常组织。直肠超声和手术超声探头的问世与应用，有力地促进了冷冻在肛肠疾病、直肠肿瘤治疗中的应用。近年来磁共振（MRI）应用于冷冻治疗的监测，使冷冻治疗更显示了微创化、靶向化的优势。
在冷冻设备方面，值得一提的是两类仪器：液氮冷冻系统和氩氦冷冻系统。这两种系统代表了冷冻治疗的先后两个发展阶段。
超低温冷冻消融技术的进步，促进了冷冻疗法的应用，成为临床肛肠疾病、直肠肿瘤治疗不可缺少的重要手段。
超低温冷冻消融疗法作为间质介入疗法之一，已迅速在肛肠疾病、直肠肿瘤治疗中取得重要地位。广泛应用于内痔、混合痔、肛裂、肛瘘、宫颈糜烂、直肠肿瘤，治疗的病种从肛肠疾病、直肠肿瘤扩展到前列腺癌、肝、肺、肾、乳腺、子宫、卵巢、骨、皮肤与各种软组织的良恶性肿瘤。其临床应用价值一方面可作为手术的替代，清除小的早期肿瘤，尤适用于因内科原因不能耐受手术的患者；另一方面可作为进展性肿瘤的姑息治疗，达到改善症状、延长生命的目的，甚至在选择性病例，取得根治性效果。又由于冷冻可激发机体免疫功能，因此冷冻不仅可如同手术一样，消除肿瘤本身，尚有手术不具备的免疫促进作用。
超低温冷冻消融术具有超越其他消融疗法的诸多优点。作为一门集中了工程物理学、冷冻医学、生理学、免疫学、临床医学的技术，经过多年的发展，已成为治疗肛肠疾病、直肠肿瘤的重要手段。尽管现代超低温冷冻消融治疗的历史相对较短，冷冻技术和设备还有待进一步完善，但可预期，经过工程学家、生理病理学家和临床医学家共同努力，在不远的将来，冷冻疗法在肛肠疾病、直肠肿瘤治疗中将会发挥越来越重要的作用。
