成立背景世界社会论坛 (World Social Forum ) 是巴西劳工党倡导，并由全世界非政府组织、知识分子和社会团体代表参加的大型会议。世界社会论坛反对由自由市场控制的全球化以及“新自由主义的过分做法导致的灾难、不平等和不公正现象”。它与世界经济论坛的最大区别是更加开放，与会代表不管持何种立场与观念，来自那个国家和阶层，都可以自由地讨论与当今全球化相关的任何问题。世界社会论坛的领导机构是由非政府组织领导人组成的论坛组织委员会。
2000年6月，世界各地的非政府组织在日内瓦举行会议，决定在世界经济论坛举行时同时召开世界社会论坛。
历届世界社会论坛2001年1月25日，首届世界社会论坛在巴西阿雷格里港开幕，来自世界122个国家和地区的非政府组织代表3000多人出席了会议。会议就免除第三世界国家债务、加收资本流通税、创建自由贸易协定的替代方式、农业家庭化等问题进行了探讨。
第二届、第三届世界社会论坛也是在巴西阿雷格里港举行。在第二届世界社会论坛上，与会1．5万名代表着重分析了经济全球化进程中存在的问题并提出了一些合理的建议。第三届世界社会论坛有近10万名代表出席。会议的一个突出特点是反对美国对伊拉克动武。此外，会议还就民主和可持续发展，人权和社会平等，传媒、文化和反对霸权主义，政治权力、社会文明和民主，反对战争和促进和平5个问题进行了深入讨论。
2004年1月，第四届世界社会论坛在印度孟买举行，近8万名代表出席了会议。会议主要讨论了反对美国对伊拉克的军事行动以及全球化带来的不公正和不平等两个问题。
2005年1月26日，第五届世界社会论坛在巴西南方城市阿雷格里港举行。共有来自135个国家的15万各界人士与会。在为期6天的年会期间，与会者就维护和平、消除贫困、普及教育、保护弱势阶层权益、新的社经发展模式等问题进行了广泛的讨论，并提出了350多项建议。根据社会论坛组委会的决定，2006年世界社会论坛年会将不像以往那样在一个城市举行，而是在亚洲、非洲和拉丁美洲地区的3个国家同时举行。
2006年1月19日至23日，第六届世界社会论坛在马里首都巴马科举行。本届世界社会论坛分成3个部分，不再设立中心会场。这3个会场分别设在巴马科、委内瑞拉首都加拉加斯及巴基斯坦南部城市卡拉奇。会议共组织了600多场各类活动，来自世界各地的2万多名反全球化人士出席了首次在非洲大陆举行的大型非政府组织的会议。
2007年1月20日，第七届年会在肯尼亚首都内罗毕举行，年会全程均在内罗毕，这也是世界社会论坛首次把会场完全设在非洲国家。这届论坛持续6天，议题包括艾滋病、种族歧视、自由贸易、妇女儿童权益、减债和消除贫困等各种社会问题。
2009年1月27日，第八届年会在巴西北部城市贝伦开幕，来自150个国家和地区的10多万名代表参加会议。这届论坛持续6天，议题包括金融危机、环境保护和气候变化等问题。
