１９９６年欧盟成员国葡萄牙提出举行非洲－欧洲国家首脑会议的建议。１９９９年７月举行的非统组织第３５届首脑会议接受了这一建议。首脑会议旨在探讨非欧大陆在政治、经济和社会等领域的合作，构筑面向２１世纪的非欧新型战略伙伴关系。非洲面积约３０２０万平方公里，占全世界总面积的２０％，拥有７．３亿人口，占世界总人口的１２％。非洲是一块美丽富饶的大陆，然而，历经几个世纪的殖民统治和掠夺，加上不停的战乱、债务、饥荒、干旱和艾滋病等问题，这块黑色大陆一直落后于其他地区。在全非洲五十多个国家中，有２０多个国家陷入战乱或受到武装冲突的影响。全世界４８个最穷国中有３３个在非洲，一半人口生活在贫困线以下。目前，非洲的外债总额高达３５００亿美元，难民８００多万，居世界各地区之首。欧盟１５国是当今世界上经济最发达和最富有的地区之一。为了谋求自身的长期发展，欧盟已同环地中海国家、亚洲国家和拉丁美洲国家召开了首脑会议，共商区域性的经济合作大计。面对落后的非洲，欧盟现在开始营造未来的合作空间。这两个地区的经济互补性很强。欧盟拥有先进的科学技术、雄厚的资本，发达的工业，而非洲则拥有丰富的自然和人力资源及广阔的市场。欧盟认为，实现非洲稳定对欧洲的未来是至关重要的。
２０００年４月３日至４日，由非洲统一组织成员国和欧洲联盟成员国领导人参加的首届非洲－欧洲首脑会议 (Africa-Europe Summit) 在埃及首都开罗举行。有６７位国家元首和政府首脑或代表出席了会议。与会者着重讨论了非洲大陆所面临的一系列经济、政治和社会问题。会议主要议题包括贸易、投资、债务、难民、技术转让、地区安全、加快非洲与世界经济接轨等问题。此外，如何通过和平手段解决地区争端和武装冲突、建立无核区、裁军、扫雷、战后重建、反恐怖活动，以及如何实现可持续发展、消除贫困、改善教育、环境和医疗卫生条件、控制疾病特别是马拉热和艾滋病在非洲大陆的传播和确保粮食安全等问题，也首脑会议要讨论的议题。会议结束时发表了《开罗宣言》和《行动计划》。
