根据联合国统计，全世界小岛屿发展中国家和地区共有５１个，大多分布在太平洋和加勒比地区，地理面积总和约为７７万平方公里，人口总和４０００多万。其中，古巴人口最多，巴布亚新几内亚面积最大。虽然小岛国面积总和不大，人口总数不多，但其领海面积总和却占了地球表面的五分之一，负责管理占地球表面五分之一的海洋环境，其重要地位不容忽略。然而，小岛国在发展经济和保护环境方面除具有一般发展中国家共有的问题外，还存在生态脆弱、交通不便、经济规模小和出产单一等特殊问题。因此，１９９１年，４１个小岛国和地区于成立了小岛国联盟，希望国际社会能够帮助解决一些实际问题，尤其是在资金与技术转让方面给予特殊照顾。
１９９４年，第一届“小岛屿发展中国家可持续发展国际会议”（简称联合国小岛屿国家会议）在巴巴多斯举行。会议通过了《巴巴多斯宣言》和《小岛屿发展中国家可持续发展行动纲领》（简称《巴巴多斯行动计划》）。但此后由于发达国家援助不够，这一计划没有得到认真贯彻。根据联合国提供的数字，小岛国的外援在１９９０年达到其国民总收入约２．６％，但到了２００２年，这个数字却下降到了１％。
２００５年１月，小岛屿发展中国家可持续发展国际会议在印度洋岛国毛里求斯首都路易港举行。来自全世界４０多个小岛屿国家的２０００多名代表将共商小岛屿国家发展大计，探讨全球气候变化、海平面上升、环境污染、可持续发展和贸易等问题，同时寻求国际援助，积极防御地震、海啸等自然灾害.
