电子计算机和网络的出现，正在全方位地改变着人类的生活和工作方式，人类社会开始步入了信息社会。这种变化也不可避免地影响着制造业。实际上，计算机一出现就被用于制造业，借助计算机各种先进科学技术得以应用，使制造业自动化出现了日新月异的发展。
设计自动化就是其中的一项重大发展。它包括计算机辅助设计（CAD）、计算机辅助工艺过程设计（CAPP）和计算机辅助制造（CAM）。
计算机辅助设计（CAD）
CAD是工程技术人员以计算机为工具，用各自的专业知识，对产品或工程进行总体设计、绘图、分析和编写技术文档等设计活动的总称。一般认为，CAD的功能可归纳为四大类：建立几何模型、工程分析、动态模拟、自动绘图。为完成这些功能，一个完整的CAD系统起码应由人机交互接口、科学计算、图形系统和工程数据库系统等组成。
CAD可被用于各个行业，例如电力、机械制造、室内装潢、水电工程等等，现在比较成熟的软件有：AutoCAD2000。
计算机辅助工艺过程设计（CAPP）
CAPP是根据产品设计所给出的信息进行产品的加工方法和制造过程的设计。一般认为，CAPP系统的功能包括毛坯设计、加工方法选择、工序设计、工艺路线制定和工时定额计算等等。其中，工序设计又可包含：装夹设备选择或设计、加工余量分配、切削用量选择以及机床、刀具和夹具的选择、必要的工序图生成等。工序设计是制造性企业技术部门的主要工作之一，其质量之优劣及设计效率的高低，对生产组织、产品质量、生产率、产品成本、生产周期等有着极大的影响。
计算机辅助制造（CAM）
CAM是指计算机在产品制造方面有关应用的总称。CAM有广义和狭义之分，广义CAM一般是指计算机辅助进行的从毛坯到产品制造过程中的间接和直接的所有活动，包括工艺准备、生产作业计划、物料作业计划的运行控制、生产控制、质量控制等。狭义CAM通常仅指数控程序的编制（又称数控零件程序设计）。数控编程是对所有采用数控的设备如数控机床、数控检测仪器、数控机器人等进行程序设计，可包括刀具路径的规划、刀位文件的生成、刀具轨迹仿真以及数控代码（又称NC代码）的生成等。一般来说，狭义的概念采用得比较广泛。
上述概念比较抽象，理解起来比较困难。简单说来，CAD就是用计算机绘制图纸来代替人工绘图，CAPP就是用计算机进行生产计划来代替人工生产计划，CAM就是用计算机预定机器运行轨迹来代替人工操作机器运行。
