精良生产是美国麻省理工学院于1989年和1990年出版的《美国制造业的衰退及对策－夺回生产优势》和《改造世界的机器》的两本专著中提出的新概念，系统深入地总结了日本的成功经验和美国的教训。
实际上，精良生产并不是美国人的专利。他是50年代日本年轻有为的工程师丰田英二和大野耐一根据当时日本的实际情况：国内市场小，所需的汽车种类繁多，又没有足够的资金和外汇购买西方的最新生产技术，而在日本丰田公司创造的一种新的生产方式。这种生产方式既不同于欧洲的单位生产，也不同于美国的大批量生产方式，而是综合了单位生产方式与大批量生产方式的优点。使工厂的工人，设备以及厂房开发，新产品等一起投入都大为减少，而产出的产品种类更多，质量更好。使丰田公司成为世界上效率最高，质量最佳的汽车制造厂。80年代中期，精良生产被公认为适用于现代化制造业的组织方式。
精良生产（Lean Production,LP）的特点是：
●重视客户的需求，以最快的速度和适宜的价格提供质量优良的适销产品去占领市场，并向用户提供优质服务。
●重视企业职工的作用，并强调雇员是比机器更重要的资产，要求并通过培训使每个工人一专多能。推行小组自治工作制，赋予每个职工以一定的独立自主权，并充分发挥职工的创造性运行企业文化。生产线上的每一个工人在生产出现故障时都有权拉铃让整个工区的生产停下来，并立即与小组人员一起查找故障原因，并做出决策，解决问题，排除故障。
●减少精良生产中一切不创造价值的工作，减少管理层次。精简组织结构，简化开发过程和生产过程，减少生产费用，强调一体化质量保证。在产品开发过程中，由于集中了各方面的人员，大量的信息处理工作可以在组内完成所以加快了信息的传递速度，系统反应十分灵活。在生产中采用准时制生产方式，精简间接工作岗位和中间管理层，简化产品检验环节，简化与协作厂的关系。
●精益求精，尽善尽美，持续不断地改进生产，降低成本，力求达到零废品，零库存。实现产品品种多样化。
精良生产方式中，精益求精的管理使得它在人员的利用、厂房的利用、时间的利用等方面都大大优于大量生产方式。譬如以库存来说，精良生产中的基本观念是及时供应（just in time），尽可能减少库存，甚至消灭库存。美国公司在日本调查时曾问一个工厂有几天的库存储备，那位丰田厂的厂长彬彬有礼地反问，是否翻译错了，他们认为应该问有“几”分钟的库存储备。可见在这个方面，精良生产比大量生产方式，还不是百分之几的提高，而是数量级的差别。那么这样的进步来自于什么样的管理思想和做法呢？
关键的组织特点有两个：
●精良生产能够把最大量的工作任务和责任转移到生产线真正增值的那些工人们身上；
●具有一个处于在适当位置的一旦发现问题就能快速追查并找出最终原因的检测缺陷系统。
精良生产是一种先进的制造业运行模式，可以大大提高企业的生产效率。但是美国学习它时，由于文化背景和社会条件的差别，其效果总是不尽人意。因此，精良生产中最重要的是其思想，而不是其形式。只有领会其精神，才能真正发挥其优势。
