由于控制技术的不断提高，智能控制理论的不断完善，在战机中出现了一类不用驾驶员的驾驶就能够执行任务的战机，这就是无人驾驶战机。无人战机以其在执行某方面任务时的优越性能，在现在的高技术战争中发挥着独特的作用。
无人驾驶战机就是不用驾驶员驾驶，依靠内在的自动飞机驾驶仪器自动飞行，或通过地面遥控飞行的作战飞机。无人驾驶战机可以专门制作，也可以由普通飞机改装而成。无人战机有和普通飞机基本相同的结构和组成，但是因为任务不同，而且因为无人驾驶，所以飞机的形状可谓千奇百怪。无人战机除了飞机本身还包括机外遥控站、起飞装置和监测系统等。
无人战机的机体与普通的战机机体大致相同。机载控制系统除自动驾驶仪以外还可能装有程序控制装置、自动起落装置、遥控接收机、电子计算机、电子摄像机以及遥测系统等设备。无人战机的成本低、寿命短。根据飞行距离的不同，无人战机采用不同的发动机，比如近程的通常采用火箭发动机，远程的则采用冲压发动机或涡轮喷气发动机。无人战机的起飞方式和普通飞机是不一样的，主要方式有三种：一是地面起飞，或依靠专门装置弹射，或利用火箭车助推；二是由母机带到天空中投放，三是沿着导轨发射。
无人战机在空中的飞行主要靠的是机内的自动驾驶仪按程序控制，或通过地面控制站进行无线电遥控。采取程序控制时，无人战机的预定航行和应急措施都要事先编入程序控制装置中。飞行时，程序控制装置自动输出信号，自动驾驶仪控制飞机按程序飞行。自动驾驶仪还可以保证飞机的飞行姿态和飞行高度，航向偏差可以由自动驾驶仪来修正。采用无线电遥控时，地面站、舰船或者母机上的人员通过雷达、机上摄像机发射信号了解无人战机的飞行状况，并用无线电信号控制飞机保持或者改变飞行航迹和姿态。总的说来，前者是自行控制，不需要人的实时参与，因此执行的任务也比较简单；后者是遥控，通过人的直接参与，能够执行较前更复杂的任务，可靠性也比较高。
与发射方式相对应，无人战机的回收方式也通常有三种，第一是依靠程序控制和自动驾驶自动着陆，或者依靠地面发出的遥控信号自动着陆。第二是由地面发出遥控指令打开降落伞，直接降落在预定的区域。另外也可以通过地面遥控使得飞机撞入回收网中。
无人战机由于无人驾驶，一方面可以简化设计，结构简单、重量轻、隐蔽性好，与执行有人飞机的任务相比，无人战机能够大大减少费用。另外，它可以作为高危险任务的执行者，比如作为训练使用的“靶机”，比如我国曾经发射的“长空”系列靶机；也可以进行敌后纵深侦察，比如美国的U-2 高空侦察机和SR-71战略侦察机就是这样的典型代表；还可以进行电子对抗，可以携带收发信机作为前线与后方指挥所的通信中继站；可以对敌人目标进行定位，为己方攻击武器提供瞄准点；可以携带炸弹直接攻击目标。由上可见，无人战机的执行任务都比较危险，虽然无人战机因为简化设计，使得在功能上不能完全和普通战机相比，但是它执行危险任务的能力使它受到各个国家的青睐。
除此以外，无人战机在短期内还可以用于民用，比如森林防火灭火、人工降雨、飞播造林、庄稼灭虫等。也可以用于核试验中取得大气样本；可进行空气动力学的试验；可以用于新的航天器的设计和技术验证。
现在，无人战机还不能完全替代通常的各种战机，普通的战机因为人的存在而能够完成更加复杂的任务，不过随着以智能控制技术为首的技术群的发展，无人战机将会有能力完成更多不同种类的任务，在更大程度上替代普通战机来执行任务。
图中为美国飞马隐形战机
