永兴岛是西沙群岛最大的岛屿，面积2.1平方公里，也是西沙、南沙、东沙、中沙四个群岛的军事、政治中心，现在是海南省三沙市政府驻地；岛上风光旖旎，椰树成荫。岛上有政府大楼、银行、邮政、商店。淡水化工程结束了岛上靠大陆来船供给淡水的历史。永兴岛上最多的是椰树，仅百年以上树龄的就有l000多棵，美丽的批把树亭亭玉立，羊角树、马王腾、马凤桐、美人蕉几乎遍地都是，野蓖麻、野棉花随处可见。岛上的主要景点有西沙海洋博物馆、西沙将军林、收复西沙纪念碑等。
地理永兴岛 又名“林岛”，因岛上林木深密得名。永兴岛得名于1946年11月29日接收西沙群岛的军舰的名字。永兴岛位于北纬16度50分，东经ll2度20分。岛的东西长约l850米，南北宽约ll60米，面积约：2.1平方公里是西沙群岛中最大的岛屿，也是南海诸岛最大岛屿。永兴岛地势平坦，平均高约5米，岛西南有长约870米，宽约100米的大沙堤，最高为8．3米。四周也为沙堤所包围，中间较低，是次成泻湖干涸后形成的洼地。这里掘井取水方便，但是由于鸟粪的污染，井水不能食用，但水量充足，可以用来洗涤。永兴岛岛屿面积大，植物茂盛，淡水充足，中央低地不积水，且有高大沙堤防风，故本岛是南海诸岛中地理环境最优越的一个岛。永兴岛又正好在西沙群岛中部。因此，永兴岛是西南中沙群岛的首府，海南省派出的政府机构（相当于县级）驻在该岛。永兴岛是西南中沙群岛的交通枢纽。建有现代化的机场，可起降波音737机，码头可停靠5000吨位的船只，其它基础设施和接待设施也比较齐全。
1974年以前，由于国力和国内政治因素，我们在西沙只有象征性的部署民兵，几乎没有常备军。73-74年，越南在美国怂恿下，侵占了西沙和南沙6个岛屿，74年1月，有公然在西沙挑衅。在当时极其困难情况下，我海军仅仅依靠英勇大无畏精神，奇迹般的打退了南越的进攻，夺回了西沙全部被占岛屿，随后开始建设西沙。
最初由于没有机场，战斗机由海南岛起飞，航行至西沙已耗去将近一半的航程，作战效能有限。如果再要巡航至南沙，最多也就飞一圈的时间了。所以，当时空军在南沙只是象征意义的存在。随着永兴岛2000米跑道的建成和配套设施的不断完善，作战飞机已经可以进驻西沙，大大提高我在南沙，西沙防务能力。
历史永兴岛是南海渔民活动的区域，中国汉、唐、宋、元、明、清时期的数据文献对该岛均有记载。宋朝曾派海军巡视，并将南海诸岛划归宋朝版图。元代时，地理学家郭守敬曾在南海进行天文测量。明朝郑和下西洋，标绘过南海诸岛地理位置。清朝宣统年间，曾派广东海军赴西沙群岛查勘，刻碑升旗。
1932年，法属印度支那政府占据了西沙群岛。第二次世界大战，南海诸岛一度被日本夺得。日本投降后，根据《开罗宣言》，包括西沙，东沙，中沙和南沙群岛在内的南海诸岛一并归还中国，1946年9月中国国民政府派海军司令部海事处上尉参谋张君然三次下南海，四次到达西沙群岛，并于1946年11月23日，联同进驻西沙群岛的舰队副指挥官姚汝钰，乘『永兴号』驱逐舰登临这个岛，岛名也因此而得。永兴岛上至今仍立有张君然当年立下的『收复西沙群岛纪念碑』。
由于国共内战，以及其后的中美在朝鲜和越南的冲突和对立，两岸的中国政府在相当长的一段时间内无暇顾及西沙诸岛，越南共和国（南越）政府则在美国的帮助下逐渐获得包括永兴岛在内的西沙群岛的控制权。
1956年，中国大陆的武装渔民在中国军队的支持下逐渐控制了包括永兴岛在内的宣德群岛（西沙群岛的东半部分），和越南共和国占据的永乐群岛（西沙群岛的西半部分）隔海对峙。在其后的近20年中，双方多次爆发冲突。
1958年9月4日越南民主共和国（北越）政府总理范文同在给中国政府的信中承认中华人民共和国对整个西沙群岛和南沙群岛拥有主权。1974年，中国海军和越南共和国海军在西沙爆发武装冲突，中华人民共和国击败越南共和国控制了西沙群岛。
1982年越南民主共和国在自己并不控制的西沙群岛设置黄沙县，并于2009年首次任命县人民委员会主席。
2006年7月15日，中华人民共和国交通部西沙救助基地在永兴岛正式启用，派驻一艘“南海救111”号救助船。
2009年3月11日菲律宾总统阿罗约签署“海洋基线法”，将本属于中国领土的黄岩岛和南沙群岛部分岛礁划为其“所属岛屿”。法案签署前后，中国接连表达了强烈抗议，除先后召见菲律宾驻中国临时代办及菲律宾驻华大使之外，最近还向南海派出311号渔政船。
2009年3月17日11时许，中国目前最大的渔政船―中国渔政311船抵达西沙永兴岛，担负起专属经济区巡航管理、西沙南沙中沙群岛的护渔护航、北部湾联合监管以及渔业突发事故的救援工作。当日，外交部发言人秦刚在例行记者会上表示，中国渔政船赴南海是执行例行的渔政管理任务。
