定时控制和人们的生产生活休戚相关，人们利用各种原理和各种装置进行定时控制，在古时候人们利用一种沙漏装置进行定时。在一个容器内装有沙子，其有一个很细的瓶颈，把容器倒置，沙子就从细瓶颈中漏出，计算沙子的粗略漏出的时间即可以进行简单的定时，当然这样的定时装置的精确性是很差的，还有人们也利用燃烧某些可燃物来进行计时如电影里常有的镜头：一柱香的时间，这也是利用某些现象的物理性原理进行时间的粗略估计。当然这些原始的方法在定时的精确性上是有一定问题的，但基本表明了人们对定时性的概念性理解。
以前为了准时起床人们普遍使用机械式闹钟，它是由使用者事先把一个专门响铃的发条上紧，但是用一个钩子把上紧的发条扣起来，暂时不让它响铃。利用钟表的走时系统带动一个凸轮（形状不一定是圆的，但本质上是凸轮），在使用者选定的时刻触发专门的机构把钩子脱开。于是事先上紧发条的响铃系统就动作起来，从而铃声大作。
这种定时响铃法每次使用都得上发条，而且调整定时的时间时一定要按规定的方向旋转钟后的钥匙，转反了就容易把凸轮与时钟间的关系弄错，造成极大的误差。
你大概也会想到，用闹钟里的凸轮去触发某个电路不就成了时间开关吗？确实如此，旧式的“时间继电器”当中用的就是这个原理，它的动作时刻可以像闹钟那样随意设定。但它没有铃声，只带动电接点改变电路的通断状态。直到现在有些洗衣机、电风扇里还是用这种简单办法定时。这叫做“机械定时器”。