强行法是为了整个国际社会的利益而存在的，是国际社会全体接受并公认为不能违背须绝对遵守、且仅仅由以后具有同等性质的一般国际法规律使得变更的规则，它不能以个别国家间的条约排除适用。
强行法（jus cogens，peremptory norms），又称强制法，或称绝对法，含义为必须绝对服从和执行的法律规范，原本为国内法上的概念，是同国内法上的任意法（Jus Dispositivum）相对而言的；把强行法概念引入国际法的是奥地利学者菲德罗斯；1969年的《维也纳条约法公约》第一次正式使用了强行法概念。
参照条约法公约第53条的规定，可归纳出强行法的特征：（1）国际社会全体接受；（2）公认为不许损抑；（3）惟有以后具有同样强制性质之规则始得更改；（4）与强制法相抵触的条约均属无效。
根据目前学界对强行法的研究和探讨，如下两个方面的规范构成了国际强行法的最主要组成部分。
人权保护方面：
第一，保护生命权（包括免受任意屠杀的权利和免受种族灭绝的权利）的国际人权法律规范；
第二，保护免受种族隔离的权利的国际人权法律规范；
第三，保护免受酷刑和其他有辱人格待遇的权利的国际人权法律规范；
第四，保护免为奴隶的权利的国际人权法律规范；
第五，保护免受奴役或强迫劳动的权利的国际人权法律规范；
第六，保护妇女和儿童免受贩运的权利的国际人权法律规范（参见白桂梅：“国际强行法保护的人权”，《政法论坛》，2004年3月）。
国家交往方面：
第一，国家主权平等原则；
第二，互不干涉内政原则；
第三，不使用武力或武力威胁原则；
第四，和平解决国际争端原则；
第五，民族自决原则；
第六，善意履行义务原则。