阮福晈（越南语Nguyễn Phúc Kiểu），史称明命帝。生于1791年5月25日，驾崩于1841年1月20日。年号明命，史称明命帝，庙号圣祖，谥号体天昌运至孝淳德文武明断创述大成厚宅丰功仁皇帝，葬孝陵。
1820年阮朝世祖嘉隆帝驾崩后，因原东宫阮福景在复国战争时期已经病死，故由排行第四的阮福晈继位，时年正值盛年三十。在他的统治下阮朝达到极盛。他继承父亲的治国路线，1839年2月15日正式改国号为“大南”，一心想将越南建设成像清朝一样的大帝国。
明命帝政治经验老道，但刚愎自用，是典型的封建帝王。他对儒学推崇备至而且勤于政事，常常秉烛夜阅奏章，事事必须躬亲朱批才能成行。明命帝生前常常训诫左右：“人心思治，不欲滋事生变。然年富力强之时未有建树，而至年迈力衰之时尚能有何作为。”（《明命政要•勤政篇》）
明命帝擅长汉文诗，以好学博览见称，精通儒学，崇尚孔孟之道。文庙遍设于各大城镇，春秋举行隆重的祭典。学校教学、政府文书、科举考试一律采用汉字，不准使用或混用喃字，1839年，明命帝，曾奏请中国清朝的道光皇帝向越南颁发《康熙字典》，以便越南人学习汉语。明命帝还规定越南儿童七八岁上学，先读《忠经》、《孝经)以及《小学》、《四书》，然后再读《五经》。1835年，明命帝还诏谕将(四书》、《五经》和《小学集注》等书大量印行，同时允许民间印刷销售，使这些书籍流布全国。
自上而下的普遍的儒学教育及制度完备的科举取士，使得全社会均处于儒家思想控制之中。而且，随着疆域拓展至湄南河三角洲，儒学已普及到今越南全境。继后黎儒学的极盛时代之后，儒学再度昌盛。此期越南学者开始大力开展自己的儒学研究，如黎光定、潘清简等；涌现一批文学、史学名著，如《钦定越史通鉴纲目》、《大南实录》、《大南列传》、《嘉定通志》等。明命帝的第十子阮福绵审，封从国公（后封松善王），字仲渊，号椒园、仓山，精通汉学，是在中国作品流传最广，声誉最高的越南诗人。他的作品集常被越南使臣当成外交礼物赠予给中国士人。
在政制建设上，明命帝在嘉隆帝的基础上有所损益。他废除了嘉隆朝的侍书院，设立内阁，又置机密院，处理军国机要。在官制上，明命帝向清朝看齐，设九品二级，1831年将各镇建制改为行省，任命督抚、布政使、按察使主管一省政务。明命帝治理下的阮朝向文人政权过渡，他建立起庞大的官僚机构，开始通过会试、廷试选拔进士。不过明命帝也深知科举考试拘泥腐套的弊端，他认为“集习成规，遽难改变，及后宜徐图变之”。此外，明命帝早在1834年就下令开设“水火记济车厂”制造蒸汽机车。可见，明命帝也并非全然冥顽不灵之人。
明命时代，越南与暹罗为争夺属国而交战。1827年，暹罗侵略南掌国（老挝），攻占了都城万象。南掌国王阿弩向越南求援，明命帝派兵3000观望，坐视阿弩兵败。暹罗军占领南掌，进而威胁越南的边境，边境的哀牢、寮部落无法自保，纷纷内附阮朝。阮朝在这些地区设置羁縻州府，封部落酋长为土官，将西部边境向西扩展。1827年五月，暹军侵占了万象城，阮朝迫不及待地就于六月强迫老挝以“自愿归附”为名，兼并了川圹地区，在那里设置了镇宁府，下辖七县，并封酋长昭内为镇宁防御使。昭内带着人丁、田亩册上呈阮朝，随后又以同样的手段，吞并了万象地区，在那里设镇靖府，侵占了桑怒地区，在那里设置了镇蛮、镇边二府；抢占了甘蒙地区(今甘蒙省)，在那里设置了镇定府；强取了沙湾拿吉地区(今沙湾章吉省)，在那里设置了乐边府和甘露九州。阮朝在一年多的时间里，“不劳寸矢”使吞并了老挝三分之二的大片领土，将越南的西部边界一直推进到湄公河岸边。
在南方，阮朝加强对真腊的控制。1834年，明命帝以大将张明讲和安江巡抚黎大纲为将带兵留驻“南荣”城（金边），以“保护”柬王为名侵占真腊。真腊国王匿螉禛无嗣病死，1835年，张明讲奏请立匿螉禛之女为玉云公主，后来又将她掳往嘉定，然后将真腊全境改为镇西城，设置了32府2县。经越南长年蚕食，真腊步占城沦亡的后尘。阮朝派遣钦差大臣黎文德直接统治真腊，越南军队并驻扎在柬埔寨各地。明命帝照越南的政治制度，改变柬埔寨的行政和军事体制，改组行政区划，给柬埔寨各省换上越南化的名字，委派许多越南人担任柬埔寨地方政权的官职，并在柬军中安插越南籍官兵。越南侵略者还对柬埔寨人民强制推行同化政策：强迫以越南语作为柬埔寨的官方语言，强使柬埔寨官员和百姓改穿越南服装，理越南发式，采用越南人的风俗习惯。越南人并对高棉人信奉的上座部佛教进行迫害，赶走僧侣，毁坏寺庙。
对应西方列强的态度，明命帝也是一如强硬。
嘉隆帝在位期间，出于对百多禄带回外援的回报，允许法国人通商传教，并且聘用了复国战争期间援越的法国士官为大臣。其中一位法籍大臣沙依诺（Chaigneau）曾向嘉隆帝请求回国休假三年，得到批准。三年后，嘉隆帝已死，沙依诺带着法王路易十八的国书回到越南，洽谈通商之事。此时的明命帝对法国人态度热情，表示愿意缔结通商条约，但强调法国人前来贸易必须遵守越南法律。1822年，法国军舰驶入沱灢港，舰长求见明命帝，却遭到明命帝一口拒绝。沙依诺见明命帝的态度反复无常，灰心之余也料到自己难有作为，于是与另一法籍大臣瓦尼埃（Vannier）一起辞职归国。沙依诺与瓦尼埃走后，阮朝对法国的态度更为冷淡，明命帝下令全国禁教，将传教士集中禁锢在顺化翻译法国书籍，对法国派遣的领事也不予承认，实际上等同与法国断绝外交关系。1829年，法国领事归国，法越中止了邦交。此后，越南境内几乎看不到西方人的踪迹。
明命帝晚年的统治充满暴戾，政局动荡不安。1833年，黎文俚在嘉定起义，农文云在宣光起兵响应反阮先后攻占宣光、太原、高平和谅山等地，暹罗军队趁机干涉，阮朝花费三年才将之平息。1835年，阮朝军队攻陷藩安城，捕杀起义军1800余人，将起义者的尸首集中掩埋，称为“伪墓”。同时，明命帝下令屠杀西方传教士及教徒，将禁教运动推至高潮。
明命帝统治下的越南虽然一度走向“大南帝国”的辉煌局面，但很快就因连年的战争和国内的腐败而没落了。1840年鸦片战争的爆发给越南朝廷带来了很大的震动。越南上下都担心西方人会趁这个机会入侵越南。一年后，明命帝驾崩，皇位传给了他的儿子阮福暶，是为“阮宪祖章皇帝”，年号“绍治”。