描述近代大地震造成的具有一定规模和连续分布的地表破裂带。又称地震断裂。
特点沿控制地震的先存断层上产生错动，其展布、产状和位移性质与活动断裂带相一致，成为活动断裂带的直接表现，一般7级以上地震都伴有明显的地震断层，个别6级以上(或震源较浅)的地震也出现有地震断层。其长度与错动量(水平和垂直分量)，除与震级大小有关外，并与震源深度、活动断裂带的规模和区域构造背景密切相关。纵向沿地震断层带分布的明显的地质地貌标志有地震断层陡坎(断层崖)、槽沟、鼓包、水塘、堰塞湖、山脊及水系(冲沟)错开、滑坡、崖崩、古树错开及倾斜，以及构筑物的错开等。如1739年宁夏平罗8级地震造成的明代石砌长城右旋错开，水平错距1.45米，垂直错距0.9米。垂向沿地震断层剖面或开挖的探槽，可揭示出多次地震断层活动的叠置现象，即古地震事件记录。最常见的现象是崩积楔，即当地震断层形成後，断层陡坎上部破碎岩块受重力作用快速堆积在断层陡坎之下，形成的楔形碎屑岩块堆积。再次或多次地震断层活动的结果，常造成一系列崩积楔叠压在断层面之下(逆断层)，或沿断层一侧形成与沉积物交错叠置的崩积楔(正断层)。
研究作用根据对地震断层造成的陡坎、切割的地层、断层泥和崩积楔等的地貌和地质分析，以及采集样品，利用考古资料、碳－14法、热释光等年代测定方法，进一步确定古地震事件的年代，可以恢复和重建古地震年代表，进而对大地震的重复间隔或重复率作出判断。
我国最长地震断层1920年宁夏海原 8.5级大地震所形成的，长度达230公里，水平位移量达5米，垂直位移量为1米。
