尸体周围环境的温度越低，尸热发散越快，尸体冷却也就越快。普通成年人的尸体，在通常室温环境中(16～18℃)在死后的10小时内，平均每小时大约下降1℃，10小时以后下降速度减慢，经过24小时左右，尸温就降至与环境温度基本接近。在冰库或冰雪中的尸体，大约经过1小时，即可完全冷却，时间稍久即可发生冰冻，体内液体能结成冰块，四肢、脑躯干完全冻硬，眼球内液体因冰冻、体积膨胀，致使眼球稍有外突。这种尸体若要进行解剖，应当先进行解冻。在温度高达40～50℃的环境中，尸体温度不冷却，甚至有可能上升，就不发生尸体冷却现象，因而也就不能利用尸温的变化来推断死亡时间。尸体的衣着和覆盖物对尸体冷却也有一定的影响。裸露的尸体则冷却较快，而衣着或覆盖物较多、较好的尸体则冷却较慢。曾经有这样一个案例：有人在12月自缢身死，身着羊皮袍子。在其死亡后对其尸体进行检查，发现其胸部、腹部皮肤尚有余温，而裸露在外面的手、面部等己与外界温度接近。
在尸体冷却的过程中，尸体各部位的冷却速度并不是同步的。尸体的尖端边缘部位都比躯干部位冷却得快，尸体的表面又都比内脏冷却得快。在一般情况下，耳壳、指(趾)端、鼻尖最先冷却，然后是四肢、躯干，最后是腋窝。
在各种情况下研究和检验尸体冷却的过程中，有一个重要的问题就是测定尸体温度的方法问题。这是谈论尸体冷却的前提。方法不同，结果定然迥异。由于直肠的温度比较稳定，测量直肠温度的操作方法也比较简便，所以一般都是从直肠里面测定尸体温度。在环境不变的1和3小时后测量直肠温度，用测定冷却的方法确定尸体温度的下降速度，可取得良好的结果。
在法医学上一般不用尸体冷却这一尸体现象来确定死亡，因为法医学上认为体温降至20℃或20℃以下可确定死亡，而即使在最有利于尸冷的条件下，尸体温度要降至20℃或20℃以下，一般也要需要10～12小时。在这样长的时间里，其他能确定死亡的尸体现象，如尸斑、尸僵早已出现。
当然这并不是说尸冷这一尸体现象在法医学上没有意义，相反，尸冷下降的规律对于我们推断早期尸体死亡时间具有重要的价值。例如，尸检时，首先测定尸温和环境温度，取得两者温差；然后取得当地气象部门的支持，查清在发现尸体前24小时的温度、风力变化情况，再结合影响尸温下降速度的多种因素，最后根据一些现成的统计表、公式等求得尸温下降可能经过的时间。这可以作为推断死亡时间的一种依据。
需要特别强调的是，影响尸冷速度的因素是多种多样的，所以，利用尸温下降的规律来推断尸体死亡时间，应当结合其他尸体现象和因素作出综合判断。
