轻子（lepton）就是不参与强相互作用的费米子，它们参与弱相互作用与电磁作用和引力作用。它们的共同特点是自旋量子数为1/2，以此与介子、光子相区别。至今实验上还没有发现轻子有任何结构，所以通常被认为自然界最基本的粒子之一。
已经发现的轻子包括电子、μ子（渺子）、τ子（陶子，重轻子）三种带一个单位负电荷的粒子，分别以e-、μ-、τ-表示，以及它们分别对应的电子中微子、μ子中微子、τ子中微子三重不带电的中微子，分别以ve、νμ、ντ表示。加上以上六种粒子各自的反粒子[1]，共计12种轻子。
轻子不一定都很轻，τ子的质量比很多重子都大。
轻子是基本粒子的一族，与玻色子和夸克不同。
所有已知带电轻子都可带有一正电荷或一负电荷，视乎他们是粒子还是反粒子。所有中微子和它们的反粒子都是电中性的。
在轻子参与的所有弱相互作用和电磁相互作用过程中，发现存在一个守恒的量子数，称为轻子数。所有正粒子的轻子数为+1,反粒子的轻子数为－1。对所有的反应过程，轻子数的代数和在反应前后不变。与电荷守恒不同，电荷守恒与电磁相互作用相联系，而轻子数守恒没有已知的相互作用为根据，只是实验上发现它总是守恒。
1962年实验上发现存在两种中微子Ⅴe和Ⅴ，它们分别与电子和μ子相联系,因此轻子数守恒又分解为电子数（e和Ⅴe粒子数减去e和Ⅴe粒子数）和μ子数（μ和Ⅴ粒子数减去μ和 Ⅴ粒子数）分别守恒。1975年发现了τ粒子，但还未发现相应的第三种中微子，会不会有第三种τ轻子数守恒尚待证实。除τ粒子外,前二类轻子（e、Ⅴe和μ、Ⅴ）的性质已有较充分的研究,它们的性质非常类似，仅质量有很大差别，解释这个现象是粒子物理学理论中的一个尚待解决的重要课题。
