傣族是西双版纳各民族中唯一有自己文字的民族，称为“傣泐文”，它是何时产生、由何人创造的，还不太清楚。元朝时的中国史籍均记载：“金齿百夷，记识无文字，刻木为约”，到了明朝的《百夷传》则云：“无中国文字，小事刻竹木，大事作缅书，皆旁行为记”。这里所说的“缅书”可能就是傣文，因为傣文与缅书都是由左到右“旁行为记”的。也许《百夷传》的作者不识缅文和傣文，而把它当成缅文了。所以，傣文的始用年代可能在14世纪元、明之间，也即距今约六七百年前。傣族的文字系随着小乘佛教的传入而引进，源出于古印度的巴利文，并经不断的改造而形成的。它可能是与佛教同时传入，也可能滞后，即佛经先凭口授传诵。
至于傣族文字的载体，沿用至今的除了民间用近代的纸书写外，抄写佛经的主要是用“绵纸"和“贝叶”。绵纸是用生长在西双版纳森林中的构树（Broussonetia papyrifera）的树皮纤维作为原料，用一般手工造纸的工艺制作而成的，纸张洁白且韧性好，可以经久保存。在勐仑的曼俄寺，近年翻修时，发现有一张100年前用绵纸书写此庙修建经过的文书，字迹还清晰如初。贝叶是取自一种叫贝叶棕（Corypha umbraculifera）植物的叶片，经一套特殊的制作工艺制作而成，所刻写的经文用绳子穿成册，可保存数百年之久。贝叶棕在西双版纳的热带雨林不产，由于它是（刻）写经文的主要载体而随着佛教的传入而引进的，很适合这里的气候，常在佛寺庭院里有栽培，十分高大。
对于利用贝叶棕的叶片刻写文字，傣族民间有动人的传说：很久很久以前，有一个傣族小伙子为了寻找光明，辞别了他的未婚妻到远方，他们每天都要给对方写一封信，把字刻写在芭蕉叶上，并由一只鹦鹉为他们传递。随着小伙子的走远，芭蕉信尚未到达便枯萎了，字迹便不清楚了。有一天，小伙子在森林中见到一种棕榈的叶片，由于昆虫啃食叶肉而在叶片上留下清晰的纹路。受到启发，他把文字刻在那种棕榈的叶片上，虽经多天的传递，字迹也完好如初。这样，傣族先民们便发明了用贝叶棕的叶片刻写文字的方法，贝叶也就象征着“光明”与“爱情”。
贝叶经
对于“贝叶经”又有另外一个动人的传说：在很久很久以前，傣族、哈尼族和汉族的人一起到西方取经。汉族把学到的抄在纸上，哈尼族把学到的写在牛皮上，而傣族则把经文刻在贝叶上。在返回的路上，过河时，他们同乘一只船，不幸船翻了，这些经文都被水泡湿。当他们把经文摊在河滩上晒干时，抄在纸上的经文均变成了鸟脚趾形状，这就成了汉族的象形文字；刻在贝叶上的文字虽经水泡过，但字迹清晰，傣家人对此感到十分自豪；而写在牛皮上的文字，经水泡后已经看不清楚了，牛皮被煮吃了，这样，哈尼族便没有文字了。
贝叶文化经本，包括叶质形的和纸质形两种样式。叶质形一类的是贝叶经，傣语称“坦兰”。它是用民间制作的铁笔将文字刻写在经过特制的“拜兰”（贝叶树叶片）之上而成。其规格有页四行式、五行式、六行式和八行式等四种，傣语称：兰戏、兰哈、兰合、兰别，以前三种规格的贝叶经本最为普遍。大量的佛经故事、佛教经典、傣族民间故事、神话和传说，都是记载在贝叶经里。纸质形一类的是棉纸经书，傣语称“薄嘎腊沙”。它是用野蕨杆削成的笔蘸墨后将文字书写在棉纸之上而成。其规格有宽面页式和连折叠页式两种。后一种傣语称“薄练”，其中以宽面页式最为普遍。傣族利用贝叶保存和发展了他们的文化，西双版纳以前有佛寺500多座，保存的贝叶经多达50000多部。傣族众多的民间叙事长诗、民间歌谣、情诗、谚语、俗语、格言、谜语以及法律法规、天文、历法、医药卫生，生产生活知识、论理道德教科书等，都是传抄在棉纸本里，当中也有少量的折叠本转载佛教经典。 今天，各处佛寺还沿用古老方法制作贝叶经。
