一中的前身是国立"汉民中学"（孙中山的秘书胡汉民），1937年从南京迁到桂林。桂林沦陷后，撤到贵州溶江上课。胜利后又回穿山。为了办学经费，任中敏校长（国家著名词曲家）在行辕主任李济深的支持下，几次到东南亚华侨中募捐，为学校修建了有400米环行跑道、足球、篮球、排球、滑冰场和各种体操场的30多亩宽的大操场；修建了可容1000人的大礼堂；可供600人住宿的宿舍。学校面向全国招生，在校生中有流亡生100多人，侨生200多人。据桂林文史资料记载，1941年--1943年来学校讲演的名人有：诗人柳亚子讲演其著作《中兴鼓吹》，地质学家李四光讲演《地大物博、矿藏丰富的中国》，教育家梁漱溟讲演《育才救国》，戏剧家田汉、欧阳予倩来校执导《双忠记》。还有李济深、熊佛西、郑显通、卜绍周等都来校作过讲演；徐悲鸿（徐在学校的办公室上了电影）、李仁、徐眉生还到学校兼课。郭沫若来校参观即兴赋诗赞扬任校长办学精神：“平原门下士，任昉最名流。衣钵能传否？风去郁未休。鹅湖新讲座，虎观旧阳秋。粗粝儒酸好，能先天下忧”。49年解放初接管汉中时，因为它有一个大操场、地盘大，有人建议在这里办“军政大学”。党和政府了解它教育教学质量很高，声誉很大，慎重考虑后，于50年春改为桂林市第一中学，并蓄意以此为桂林市的教育基地，委派老党员和一批懂教育会教学的骨干，充实一中的力量。一中继承汉中的光荣传统，从严治校，德智体美劳全面发展。有操场、农场、工厂；组织了剧团、歌咏队、球队、乐队。每天5节正课外，早晨有20分钟早操，下午有45分钟的文体活动，晚上有90分钟的自习，1-2周有一次劳动课。学生在班主任和指导老师的指导下，以爱国主义教育为中心开展各种活动。40年代蜚声西南，50年代名震广西。这不仅是因为它每年有一大批学生考上清华、北大，整班整班上大学，而且输送了两名体操明星，一名“后补”刘三姐，一名八一队篮球队员，一名香港中乐队队长。1959年9月，广西教委在桂林一中召开全广西“劳卫制”达标现场会，教育部长杨秀峰亲临视察，肯定市一中全面贯彻了党的教育方针。一中的高中40年代顺口溜：“读了两年考西大，读满三年考清华”；50年代口号：“过长江，跨黄河，直抵清华园”。仅凭一中的校史校风，就曾激励很多学生好好学习，立志成才，报效祖国。
桂林一中曾输送了成千上万的后来成为德才兼备的各类拔尖人才，他们中间有省（部）级、地（厅）级干部和各类专家学者，遍布全国各地和亚非欧美澳以及众多的博士、硕士。在国内知名度较大的有：世界著名物理学家、原北京大学副校长沈克琦。香港中旅集团总经理、深圳华侨城主任马志民，他主持修建的深圳市的"锦绣中华"，曾引起轰动，不少国家和地区要求移建，美国佛罗里达州移建的"锦绣中华"1993年底就已竣工。香港中旅还因此获得1990-1991年度世界杰出成就之旅游公司的殊荣，我国新发现的国际编号3088小行星也被命名为"锦绣中华星"。湖北科技精英、武汉大学生物系教授汪向明，从收集穿山岗树叶作标本到育出"红芒野生稻细胞质的红莲不育系"，整整40年，为此他获得了1978年全国科大优秀科技成果奖及籼型杂交水稻国家特等发明奖（湖北分奖）。1989年被剑桥国际传记中心遴选为国际成就名人；同年被美国传记研究所提名列入《国际名人录》。还有为编辑出版事业耕耘一生的高菘，1958年就到商务印书馆任哲学研究室主任、副总编辑、编辑，兼西方哲学史会常务理事、中国马恩列斯著作研究会驻会干事、《黑格尔全集》编译委员会副主任委员、《中国大百科全书》科学社会主义卷编委。桂林一中的校友还有暨南大学副校长经济学教授、工业经济博士生导师云冠平，湖南农科院疏散研究所所长，蔬菜学硕士导师，人称辣椒大王的张继仁，解放军总政治部副主任吴时铮等……。
一中的校友们情系穿山，经常有人远隔重洋从四面八方回来探望母校，谢师访友。他们编印的《校友通讯》已刊出110期，从通讯上的一首小诗，可以看出他们对穿山母校的怀念：“少年稚气夸言志，救国兴邦梦寐求。名校良师锤炼苦，穿山脚下几春秋”。动人的故事很多，校园内弘毅峰（螺丝山）下的碑刻足以为证。
现在的桂林一中已于2006年6月1日搬迁到原桂林旅专办学，占地面积53亩，目前是桂林市最大的高中，有高、初中教学班51个，在校学生2332人，教职工192人，高、中级级教师112人，占教师总数的70%，全国优秀教师2人，自治区级优秀教师4人，学科带头人1人，B、C类人才、教学能手12人，硕士研究生1人，在职攻读研究生2人，研究生课程班4人。特别是有一批经验丰富的高、中考各科把关教师。近年来，桂林一中狠抓教育教学质量，注重学生的全面发展，桂林一中今年高考名列前茅，我校2009年高考一本上线5 人，二本73人，三本123人，再创辉煌。理科重点班，一本上线率5.3%，二本上线率57.9%，三本上线率92.1%；文科重点班一本上线率7.6%，二本上线率46.2%，三本上线率89.7%；艺术班班二本上线率65.12%，三本上线率74.42%。中考也毫不逊色。其中一等生27人,二等生33人。在同级学校中遥遥领先。据了解，获6A的市区学生共有51人，除师大二附有44人外，我校在余下的七席中分亨三席.
