李鼎先字涧木，号梦登，清福建上杭胜运里(今庐丰畲族乡安乡村)人。生卒年不详。清乾隆十八年(1753年)，乡试中第三名举人。他天资迟钝，记性差，诗文没读上百遍背诵不出，但他刻苦自励，常说：“义理归于融。众数(指事物的象和数量)精于辨。”由于能融汇贯通，弄清诗文实质，成绩大有长进。二十二年中进士。平素还精研《大清律例》的分类，并把分部和总类合为一书，以分部为序，总类所分的全部归分部，这样检索就方便得多了。
乾隆三十五年，任浙江孝丰知县，他不携眷属，只随行数人，自带絮袍、布衣前往就职。到任后，发现饮水困难，即在院右侧挖一水井，解决衙内和周围百姓的饮水问题，人们把此井称为“李公井”。在任期间，县衙不设门吏，出门不带仪仗卫队，衙门里不设一个闲官、听差。他说：“知县是民之父母，子弟前来陈述事由，哪还需由第三者传达的道理？”百姓入衙门告状，可直达办事厅。办案中，他认真听取双方陈述，细心剖析是非曲直，做到以理服人。政事空余，还独自深入农舍、田间，询问老农有关农桑及乡里情况，与百姓一起商谈兴利除弊的事。遇到青年学子，即同其谈论文章，坐谈终日无倦色。
一次，外出走访途中，他遇见一个妇女在路旁哭得异常悲伤，便亲自前去问清缘故，知其丈夫死后子小家贫，日子过不下去，即送她二千文，助其度日。
任职三个月后，巡抚以所谓公文不合款式为借口将其罢职。按规定新旧移接期限为两个月，但新任知县一到他即办理移交手续。
卸任后，他穷得连回家的路费也没有，借住县城一民宅。百姓对其异常同情，清晨人们争着把蔬菜、粮食送至门口，从各方面给予支持。新知县前来造访他也从不回访。一年后，百姓凑集资金送他回乡，并制作有万人签名的一把青布雨伞为其送行，曾受其接济的妇女，曾让孩子徒步挑担送其返回故里。
回乡后，他在家乡执教，举人包有芑、江乾达、李并楷，副贡蓝文润、张仲华，岁贡杨登治、杨登豪、罗印峰，都是在他教育下成才的。著有《井观集》，惜已失传。70余岁病逝于家。
