贺沅字芷村，清直隶(今河北省)武强县人。道光三十年(1850年)生于书香门第。从小即受到家庭的熏陶，聪明好学，刻苦攻读，博览群书。同治九年(1870年)与兄同时中举，任咸安官学校教习。光绪十二年(1886年)中进士，授翰林院庶吉士。十五年任上杭知县，次年正月莅任。在杭任职11年中，专以“化民善俗休养生息为务”，尊老敬贤，细察民情。胜运里新官山人赖为先寿111岁，每逢其进城，必亲往拜见，询以乡情。回龙人林远升100岁，五代同堂，在乡建牌坊“升平人瑞”，贺沅亲笔题联祝贺：“五代衍箕裘，祖还有祖；百龄绵寿算，孙复生孙”。
光绪二十年十一月初三日，白砂发生“五尸六命案”，乡民袁叙卿家在大白天被凶杀5人(内一孕妇)。报案后，贺即亲往调查，剖析案情，捕获凶犯袁林宗等5人，4犯判死刑，1犯判流放。被告不服上告，经省重审无误，维持原判。人们都称赞贺知县办案果断、准确。
贺素恨赌博，认为赌博不仅腐蚀社会、涣散人心，同时还会引发偷盗、凶杀，酿成无数悲剧。在杭任职期间，严禁赌博，无人敢设赌场。已往城内每隔10年迎城隍出巡，按例均设赌、演戏，称为“大当年”。光绪二十五年又是迎神“大当年”，赌徒托城中巨绅说情，要求开禁设赌，遭坚决反对。后又借口城内义仓无备，开赌若干日可抽费充实义仓，等等。不管谁往说情，也不管怎么说，贺始终坚持不让开赌。其任期内，赌博禁绝。
县自光绪十一年童其浚中举后，历经3科无人中举。为改变这一状况，贺亲自筹办“萃英书院”，亲题石匾，常亲临书院主讲，还聘请知识渊博的学者到书院讲授。于是，学风大振，培育不少出类拔萃的人才。二十一年陈奎(紫垣)以优异的成绩中举，二十三年丘复又中举。人们在萃英书院设有“贺公讲堂”，并在城内建“贺公祠”，以纪念其在杭政绩。
光绪二十六年贺以亲老兄病告养返里后，不再出仕。三十三年以徽疾逝于家，终年58岁。
