定义在工业控制网络或者其他的局域网中，往往会接入不同厂商的设备，而存在互不兼容的问题，设备描述技术是为了解决网络中设备的互通性而出现的一种技术，它运用设备描述表、电子设备描述语言（EDDL）、可扩展设备描述语言（XDDL）等对各个设备的参数、状态、功能等进行描述，实现其形式的统一，设备描述在系统中进行数据交互和传递，从而实现各个设备的可操作。
意义网络系统的一个重要特点就是互通性和可操作性，可操作性保证了来自不同厂商的设备可以相互通信，并可以在多厂商产品的集成环境中共同工作，既提高了系统的质量，也为用户提供了更大的市场选择机会。设备描述是实现设备间可互操作性的一个关键技术，设备描述技术则是实现可互操作性的基础。
设备互操作问题分为两个方面：设备之间的互操作以及系统与设备之间的互操作。事实上，解决了前者，后者也就迎刃而解。因此，产生了一种将设备信息描述出来提供给用户的设备描述技术，专门用以解决系统中设备的互操作问题。即是让用户知道在系统上接入了什么设备，它有哪些功能，哪些参数。
分类针对设备互操作问题，各大现场总线协议和自动化设备生产商对设备描述文件的开发均作出了重大的贡献，提出了合适的设备描述技术：Profibus提出了GSD（通用数据文件）；Device Net、Control-Net和Ethernet I/P使用的是EDS（电子数据表单）；HART、FF开发了EDDL（电子设备描述语言）、国内的工业控制网络EPA协议则采用互联网上常用的XML格式的描述文件。
