空降兵是以伞降或机降方式投入地面作战的兵种，又称伞兵。它是一支诸兵种合成的具有空中快速机动和超越地理障碍能力的突击力量。中国空降兵自1950年9月成立空军陆战第1旅，1961年6月组建第15空降军以来，从小到大，从弱到强，目前已由初建时的单一兵种，发展成为拥有炮兵、航空兵、导弹兵、特种侦察兵、防化兵等20多个专业兵种组成的多兵种合成部队，初具规模的高技术特种兵种。
1949年8月19日，中央军委决定在空军编制内成立空降兵部队。1950年4月17日，中央军电示各军区、各野战军，要求从各陆军部队中抽调一批战斗英雄，或模范班、排干部组建空军陆战部队。不久又规定，其不足之数可从优秀战士中补选。1950年7月17日，中央军委颁布“中国人民解放军空军陆战第1旅”的番号。1950年7月26日，空军陆战第1旅旅部以第3野战军第9兵团第30军第89师师部为基础在上海组成。同年8月1日，空军陆战第1旅旅部由上海移驻开封。1950年9月16日，第一支空降兵部队——空军陆战第1旅在开封正式成立，下辖4个狙击营，1个坦克营、1个迫击炮营、1个加农炮营，还有高射机枪、工兵、运输、通信、侦察、警卫、汽车7个连，另设有1个教导队，全旅共5030人，分别来自第1、2、3、4野战军和山东、华东、东北军区等40个军以上单位，还有部分原国军伞兵第3团起义人员。这是当时最精锐的一支部队，全旅人员中共产党员占88%，战斗英雄、模范和功臣占93%，参加过战斗的占83%。
空军陆战第1旅成立之初，仅有从苏联购买的300具降落伞，缴获的几架美制C-46飞机和苏联的伊尔-12飞机，数量少，机型旧，而且破损较为严重，根本无法满足空降官兵跳伞训练的需求。于是部队采用了古老而原始的跳伞方式——伞塔跳伞。经过短短11天的训练，官兵们便基本掌握了跳伞的地面动作要领和降落伞的折叠技术。1950年9月29日，空军陆战第1旅进行了新中国空降兵的第一次跳伞。狙击第1营营长、战斗英雄崔汉卿率领62名官兵乘美制C-46运输机跳伞，拉开了中国空降史上崭新的一幕。翌年3月14日，当时任俄语翻译的沈元珍等4名女战士也进行了跳伞，成为新中国的第一批女伞兵。
1950年12月，空军陆战第1旅改编为空军陆战第1师。1955年改称伞兵师。1957年4月28日，番号正式改为中国人民解放军空降兵师。1961年5月，中央军委决定将陆军第15军改编为空降兵军。第15军前身为中原野战军第9纵队，1949年2月改称第2野战军第4兵团第15军。这是一支英雄的部队，当年朝鲜战争中鏖战上甘岭，令美国大兵闻风胆寒，曾经涌现黄继光这样的战斗英雄。1961年6月，中国人民解放军空降兵第15军组成。原有的空降兵师也同时划归该军建制。从此，人民解放军空降兵部队逐步发展壮大。
当时，第15空降军配备的运输机主要有苏制安-2和国产运-5小型运输机，其速度、运载能力、续航能力都不能满足空降部队的要求。空降军的主要重火力装备为60毫米、82毫米、120毫米迫击炮、82毫米无后坐力炮等，没有重炮、坦克、装甲车等武器，也没有有效的防空和反坦克武器。所以战斗能力远远未达到要求。飞机和伞具数量也不能满足部队跳伞训练的需求，官兵们冒着生命危险，采用安全系数不高，但省时、省人、省钱而且训练周期相对要短的气球进行跳伞训练。
1969年6月26日，毛泽东主席作了重要指示：“空降兵要认真地搞起来，搞就要搞得像个样子，不充实的把它充实起来。”之后，第15空降军开始充实人员、飞机以及伞具等，并且扩建了自己的直升机团。尽管当时的飞机还不足以形成空降作战的能力，但跳伞训练却步上了一个新台阶。
1975年和1985年，第15空降军先后两次进行整编，步兵比例被大幅压缩，技术兵种的比例由17%提高到43%。部队配备了榴弹炮、反坦克导弹、防空导弹等先进武器，但还缺少能运载重武器装备的大中型运输机。
90年代初，中央军委把空降兵列为应急机动作战部队，加速了空降兵部队的发展步伐。一批新型飞机、新型伞具、新型火炮等相继加入空降兵序列，使空降兵能够执行较大规模空降作战任务。目前，中国空降部队配备的运输机主要有国产运-8、运-7中小型运输机和俄制伊尔-76大型运输机、以及国产直-8、直-9和俄制米-8/17直升机。伞具主要有第二代伞兵伞（伞兵9型伞）、翼形滑翔伞、动力飞行伞和重装空投伞等。压制火器主要有122毫米牵引式榴弹炮、122毫米40管轮式火箭炮、120毫米自行迫榴炮、100毫米和120毫米迫击炮以及105毫米无后坐力炮等。防空和反坦克武器主要有37毫米双管自行高炮、25毫米双管牵引式高炮、红樱-5和前卫-1单兵便携式防空导弹和红箭”-8反坦克导弹等。中国空降部队还配备有伞兵突击车，用以执行快速突击作战任务。
和武器发展相适应的，中国空降兵部队着力培养一支“门类齐全，素质优良，梯次衔接”的人才队伍。1999年6月，空军学院组建了空降兵系，承担空降兵生长军官培训和在职军官轮训等任务。目前，空降兵部队团以上干部全部达到大学文化程度，有的已达到硕士研究生水平。一批空中能飞翔、地面能战斗、合成能指挥、平时能管理的新型高素质指挥人才群体正在崛起。
近年来，空降兵部队大力贯彻落实军委新时期战略方针，针对高技术条件下作战的特点，先后北上长白山区进行寒区野战生存训练，南下四川、广西，西进青海、西藏，开展“三高”试训和拉动演练，进行了水上、森林、高原、海岛、丘陵及寒区、亚热带等特殊环境和气候条件下的跳伞训练，以及新机型、新伞型跳伞和重装空投试验，组织了特种分队和伞兵突击车同机空降空投、翼伞渗透破袭、动力伞空中越点攻击等空降作战演练。目前，空降兵部队从部队长到士兵，不分性别年龄、不分职位高低，普遍掌握了5种机型、9种地形、开双伞、全副武装等8个课目的跳伞技能。在昼夜间、特种地形、武装跳伞及野战生存能力等方面，分队试训成果逐步转化为整营、整团的战斗力。
空降兵部队所担负的特殊作战任务，需要士兵具有强健的体魂和超人的反应能力。官兵们每天除完成8小时正常训练课目外，早上要进行5公里武装越野；上午开课前，展伸双臂握两砖绕营区跑两周；中午拳术半小时，下午开课前，做俯卧撑150次，负重下蹲100下，蛙跳300米；睡觉前，头部、肘、拳、腿各击沙袋50次，马步推砖100次；仰卧起坐50次。
一兵多用，一专多能是合格空降兵的基本条件。一个空降兵战士，除了要熟练掌握陆军步兵的各项技能，精通手中武器，还要学会使用全连所有武器、营属炮兵火器，还要掌握工兵、防化兵、通信兵、侦察兵、导弹兵的一般技能。要能驾驶多种机动车辆，会跳多种伞型和机型，能在山区、高原、海岛、热带、亚热带和森林等多种环境下进行野战生存。
为适应空降兵执行特殊使命的需要，1991年7月，中国空降兵组建了中国第一支女子空降队。如今，她们已成了高翔云天的大鹏，能自如地应付恶劣天气，顺利地排除空中各种险情，准确降落在我国任何一个地区执行任务。
神兵天降撼山岳。中国新一代天兵已具备了随时能飞、到处可降、降之能打、打之能胜的全方位、全天候空降作战能力，成为人民解放军战斗序列中一支令人生畏的快速突击力量。
