严起恒，字震生，一字秋冶，浙江山阴人。从父谊，官京卫，举顺天乡试。崇祯辛未成进士，授刑部郎，恤刑广东，多所平反。擢知广州府，馈遗却绝，有自粤西载乳石峰如玉笋者，三以献，起恒列之阶前，署其堂曰留石，及迁蕲黄监司，石留广州。由是，清节大著。壬午，移上湖南道，京师陷，归绍兴。福王时，移衡永守道。南都破，罢居南宁。桂王即位肇庆，知起恒名，擢太仆卿，寻晋户侍郎，召赴行在，改兵侍郎，升户部尚书，再晋吏部尚书。大清顺治四年丁亥八月，王在武冈，晋内阁大学士，加太师。十一月，王还桂林，起恒与瞿式耜同辅政。戊子二月，大清兵袭郝永忠於兴安，王幸
南宁，以起恒从。李成栋反正，又从王至肇庆。孙可望求封亲王，起恒持不可。陈邦傅等竟矫诏封可望为秦王。可望以故深恨起恒。庚寅二月，尚可喜围广州，王奔梧州；党人狱起，金堡、丁时魁、蒙正发、刘湘客下锦衣卫拷问，血肉狼藉。中书舍人管嗣裘、衡州举人王夫之，谒起恒曰：国势如此，而作如此事，奈天下后世何？起恒曰：吾亦冤之，然无可如何也。嗣裘曰：谁秉国钧，而令至是？相公不可为此言。起怛瞿然索衣冠请对，不得入，率诸臣伏沙滩求免刑。式耜及勋镇各疏申救，堡等卒得不死。起恒亦罢相，居平浪。顷之，王用李元胤，请手敕，召起恒复入直。其冬，广州、桂林破，王奔南宁。起恒从。辛卯二月，孙可望遣步将贺九仪以兵入卫，诣起恒舟，所白事，阴掣舵牙，击起恒入水，左右莫敢救。后三旬，有青山渔人集网见虎从水次负一冠服人上山，哗然，登岸相逐，虎置其人去。冠服不败，面如生。举人杭思斋来视，固起恒也。密闻於朝，葬青山，阴赐鉴湖先生，号立石。可望逆形既著，王追思起恒，赐谥忠靖。死时年五十二。后十四年，子文驯走葬所，求三日夜不得，傍徨哀恸，有老父引至，识之，忽失其人，遂改葬桂林。文驯奉母居广西。
论曰：起恒虽罕济变才，然居官清，事主忠，遭际末造，行巳持论，确守其素。使武夫悍将见而心下，要亦不易。论者记两粤存亡，以瞿、严并称；又言其仪表魁梧，想见隆万盛世相臣之度，遭时不造，先后致志。悲哉！
