何为皇家特许制简言之，就是英国封建统治后期始自亨利八世、而后多位国王颁布的管制出版活动的规定。
诞生与演变过程英国在1476年引入印刷术以后，至1523年已有印刷所30多家，主要印刷书籍和小册子。随着宗教改革的发展，印刷物中反封建、反旧教的成分日渐增多，引起了封建统治者的不安和恐惧。封建王朝陆续采取了种种控制印刷出版的措施。
1529年，英王亨利八世（都铎王朝）开列了禁书名单，从此开始了对印刷出版业的压制。1534年又正式颁令皇家特许制度，规定所有的出版商均须经过皇家许可，否则禁止营业。
1557年，玛丽女王下令成立皇家特许出版公司，规定只有经过女王许可的出版商才能成为公司会员，只有公司会员和其他经许可者才能从事印刷出版。
1570年，伊丽莎白女王将参议院司法委员会独立为“星法院”，以加强封建统治。1586年，星法院颁布特别法令，严厉管制出版活动，其中规定：一切印刷品均须送皇家出版公司登记；伦敦市以外，除了牛津大学、剑桥大学，一律禁止印刷；印刷任何刊物均须事先请求许可；皇家特许出版公司有搜查、扣押、没收非法出版物及逮捕嫌疑犯的权利等等。这项法令一直执行到资产阶级革命爆发，以后又为克伦威尔独裁政权和查理二世复辟政权效法，对英国出版业的影响长达一个多世纪。
不过，封建统治者的压制措施，不断遭到一些印刷商的抵制。尤其在16世纪末，人民群众对封建专制的不满日益增长，资产阶级和新贵族也力图变革旧的封建秩序，在这种背景下，各种不满现状的印刷品和新闻书在民间悄悄流传，要求出版自由的观念也和一般民主自由思想一起萌牙滋长。
