指印度之二十八位递相传承的祖师。此说为禅宗所传，但并不为天台宗所承认。以《大梵天王问佛决疑经》‘拈华微笑’故事中的摩诃迦叶为第一祖。据《景德传灯录》，其次序为：初祖摩诃迦叶、二祖阿难、三祖商那和修、四祖优婆氇多、五祖提多迦、六祖弥遮迦、七祖婆须蜜、八祖佛陀难提、九祖伏驮蜜多、十祖胁尊者、十一祖富那夜奢、十二祖马鸣、十三祖迦毗摩罗、十四祖龙树、十五祖迦那提婆、十六祖罗喉罗多、十七祖僧伽难提、十八祖伽耶舍多、十九祖鸠摩罗多、二十祖阁夜多、二十一祖婆修盘头、二十二祖摩孥罗、二十三祖鹤勒那、二十四祖师子尊者、二十五祖婆舍斯多、二十六祖不如密多、二十七祖般若多罗、二十八祖菩提达摩(兼东土初祖)。
至第二十八祖菩提达摩，禅宗始传入我国。相传二十八祖各有付法偈，其间衣、法并传。菩提达摩于印度为第二十八祖，然于东土六祖中，则为初祖。故总计西土、东土诸祖，共有三十三祖。又上列二十八祖中，除第七祖婆须蜜及第二十五祖婆舍斯多以下诸祖外，其余二十三祖，皆与《付法藏因缘传》之记载相同。此诸祖之付法事缘，出自《传法正宗记》卷二、《景德传灯录》卷一、《五灯会元》卷一等书。
在宋代，禅宗与天台宗之间，曾对此祖祖相承问题有过激烈的争辩。内容请参阅附录《宋代佛教史研究》之摘录文字。
