中国古代为了认识星辰和观测天象，把天上的恒星几个一组，每组合定一个名称，这样的恒星组合称为星官。各个星官所包含的星数多寡不等，少到一个，多到几十个，所占的天区范围也各不相同。在众多的星官中，有31个占有很重要的地位，这就是三垣二十八宿。在唐代，三垣二十八宿发展成为中国古代的星空划分体系，类似现代天文学中的星座。
三垣:1-紫微垣:紫微垣包括北天极附近的天区，大体相当于拱极星区，如大熊、小熊、天龙、仙王、仙后等。中国古代多 以皇家贵胄命名，如：天皇大帝、太子、太尊。
2-太微垣:太微垣包括室女、后发、狮子等星座的一部分，中国古代多以大臣官职命名，如：三公、九卿、虎贲、从官、幸臣等。
3-天市垣:天市垣包括蛇夫、武仙、巨蛇、天鹰等星座的一部分，中国古代多以市井商贾命名，如：斗、斛、肆、楼等。
二十八宿又称为二十八星或二十八舍。最初是古人为比较日、月、金、木水、火、土的运动而选择的二十八个星官，作为观测时的标记。“宿”的意思和黄道十二宫的“宫”类似，表示日月五星所在的位置。到了唐代，二十八宿成为二十八个天区的主体，这些天区仍以二十八宿的名称为名称，和三垣的情况不同，作为天区，二十八宿主要是为了区划星官的归属。
二十八宿从角宿开始，自西向东排列，与日、月视运动的方向相同。
东方青龙七星宿:角、亢、氐、房、心、尾、萁；
北方玄武七星宿:斗、牛（牵牛）、女（须女）、虚、危、室（营室）、壁（东壁）；
西方白虎七星宿:奎、娄、胃、昴、毕、觜、参；
南方朱雀七星宿:井（东井）、鬼（舆鬼）、柳、星（七星）、张、翼、轸。
此外还有贴近这些星官与它们关系密切的一些星官，如坟墓、离宫、附耳、伐、钺、积尸、右辖、左辖、长沙、神宫等，分别附属于房、危、室、毕、参、井、鬼、轸、尾等宿内，称为辅官或辅座。唐代的二十八宿包括辅官或辅座星在内总共有星183颗。
二十八宿按东北西南四个方位分作四组，每组七宿，分别与四种颜色、五种四组动物形象相匹配，叫做四象或四陆，对应关系如下：东方苍龙，青色；北方玄武，黑色；西方白虎，白色；南方朱雀，红色。
二十八宿和四象 把二十八宿按上表的次序分作四组，每组七宿，分别与四个地平方位、四种颜色、五种四组动物形象相匹配，叫作四象或四陆。它们之间的对应关系如下：东方苍龙（或青龙）,青色;北方玄武（即龟蛇）,黑色;西方白虎,白色;南方朱鸟（或朱雀），红色。
二十八宿与四方相配，是以古代春分前后初昏时的天象为依据的，这时正是朱鸟七宿在南方，苍龙七宿在东方，玄武七宿在北方，白虎七宿在西方；四种颜色的相配，则与古代五行说有关。至于龙、龟蛇、虎、鸟匹配天象的由来，一种观点认为是与原始部落的图腾有关；另一种说法则认为可能与这些星座昏中时所代表的季节特征有联系。例如，南方七宿昏中是春季，而鸟可以被看作是春天的象征等等。
1978年夏,湖北省随县发掘出战国初年的古墓葬(年代定为公元前五世纪),其中有一件漆箱盖，上面有二十八宿的名称，还有与之相对应的青龙、白虎图像。这不但把二十八宿出现的文献记载时代提前了，而且证实四象与二十八宿相配的起源年代也是很早的。
二十八宿创立的时代 在中国古代文献记载中，二十八宿中的部分星宿出现较早。如春秋时期（公元前八至五世纪）的《诗经》、《夏小正》等书中，就有不少记载。此外，《尚书·尧典》中，有“四仲中星”的记载，即“日中星鸟，以殷仲春”，“日永星火，以正仲夏”，“宵中星虚，以殷仲秋”，“日短星昴，以正仲冬”。从所记天象来推算，“日中星鸟”即“七星”宿春分时昏中的时代，大约在公元前十二、三世纪，也就是殷末周初，因而有人认为二十八宿即产生于这个时代。但是，也有人认为少数星宿名的出现，并不能证明当时二十八宿的系统已建立起来。早期载有二十八宿的可靠文献是《吕氏春秋》、《礼记·月令》、《周礼》等书，它们的时代最早的大约在战国中期(公元前四世纪)。而从这些记载中的天象推算，则可提前到春秋中叶（公元前七世纪）。前述湖北省随县出土的二十八宿漆箱盖的发现，则把文献证据提前到公元前五世纪。
还有人认为，二十八宿在创立之初是沿赤道分布的。计算表明：二十八宿与天球赤道相吻合的年代距今约五千年前。这可认为是二十八宿体系创立时代的上限。而依据文献、文物等证实的公元前五世纪，则应该看成是二十八宿创立时代的下限。
古代印度等国的二十八宿 中国以外，古代的印度（古印度包括今日的巴基斯坦和孟加拉等地）、阿拉伯、伊朗、埃及等国，也都有类似中国的二十八宿体系。由于伊朗、阿拉伯、埃及等国的二十八宿出现时代较晚，而且与印度的二十八宿相似之处较多，所以一般都认为古代这些地区的二十八宿是从印度传播去的。印度的二十八宿作月站（Nakshatra,或音译为纳沙特拉）。有二十七宿与二十八宿两种。二十七宿出现较早，并且一直以二十七宿为主，二十八宿是后来增加而成的。二十七宿加上“麦粒”(Abhijit)一宿(其联络星为织女星),成为二十八宿。印度二十八宿以“剃刀”(Krittica,即中国的昴宿)为起始宿。
印度二十八宿中,每宿也选定一颗亮星为代表,称主序联络星(Yogatara)。但是它并不起中国二十八宿距星的作用。每宿的划分也不以主星为标准，而是由二十七宿来等分黄道度数，每宿平均占13°20┡总和为360°。
关于二十八宿的起源地的问题，是起源于中国，还是起源于印度？尚无定论。
参考书目
竺可桢:二十八宿起源之时代与地点,《思想与时代》月刊，第34期，1946。
钱宝琮：论二十八宿之来历,《思想与时代》月刊,第43期，1947。
夏鼐：从宣化辽墓的星图论二十八宿和黄道十二宫，《考古》学报》，第2期，1976。
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三垣（Three Enclosures）即紫微垣（Purple Forbidden Enclosure）、太微垣（Supreme Palace Enclosure）、天市垣（Heavenly Market Enclosure）。
太微垣三垣的上垣。在北斗之南，轸宿和翼宿之北，有星10颗，以五帝座为中枢，成屏藩形状。东藩4星，由南起叫东上相、东次相、东次将、东上将（即室女座γ、δ、ε与后发座42)；西藩4星，由南起叫西上将、西次将、西次相、西上相（即狮子座σ、ι、θ、δ）；南藩2星，东称左执法（即室女座η），西称右执法（即室女座β）。太微垣名称始见于唐初的《玄象诗》。
紫微垣三垣的中垣。在北斗东北，有星15颗，东西列，以北极星为中枢，成屏藩形状。东藩八星，由南起叫左枢、上宰、少宰、上弼、少弼、上卫、少卫、少丞（即天龙座ι、θ、η、ζ、ν、73，仙王座π，仙后座23）西藩7星，由南起叫右枢、少尉、上辅、少辅、上卫、少卫、上丞（即天龙座α、χ、λ，鹿豹座43、9、H1）左右枢之间叫“阊阖门”。紫微垣名称最早见于《开元占经》辑录的《石氏星经》中。
天市垣三垣的下垣。在房宿和心宿东北，有星22颗，以帝座为中枢，成屏藩形状。东藩11星，由南起叫宋、南海、燕、东海、徐、吴越、齐、中山、九河、赵、魏（即蛇夫座η，巨蛇座ξ，蛇夫座ν，巨蛇座η、θ，天鹰座ζ，武仙座112、ο、μ、λ、δ）；西藩11星。由南起叫韩、楚、梁、巴、蜀、秦、周、郑、晋、河间、河中（即蛇夫座ζ，ε、δ，巨蛇座ε、α、δ、β、γ，武仙座χ、γ、β）。
