《后汉书·孝献帝纪第九》载：“孝献皇帝讳协，灵帝中子也。中平六年四月，少帝即位，封帝为渤海王，徙封陈留王。” 当时董卓专权，董卓和少帝交谈，发现少帝很怯懦，陈留王却显得很有能力，就在公元189年废了少帝，立9岁的刘协为皇帝。 看起来很有能力的献帝，即位以后却屡受挟持，只是一个守府之君、名义上的皇帝，众所周知的曹操“挟天子以令诸侯”，说的就是傀儡皇帝刘协的在位情形。 身为皇帝不仅不能当政，就连娶媳妇的事也做不了主。曹操为了更好地控制献帝，杀了皇后伏氏，逼迫献帝立其女曹节为皇后。曹节做了皇后，对曹氏的霸道却看不惯，对曹丕预谋篡汉的行为尤其愤怒。
曹操并吞群雄，自以为功德巍巍，虽萌篡窃之念，犹不敢实行，所以终曹操之世，献帝尚得安于其位。曹操子曹丕，嗣魏王之位，即朝廷大臣，亦愿为新魏之元勋，不愿为旧汉之遗老，于是众口一词，欲献帝效唐虞之揖让，禅位与魏。献帝之初心，不甘以大好江山，双手奉送，奈势蹙时窘，不得不允其请，曹丕因名誉起见，再三推让，华歆又为划策，令献帝筑受禅台，亲奉玉玺与曹丕，藉以遮掩天下耳目，免滋物议，从此汉灭魏兴，而曹丕遂有魏文帝之徽号矣。 献帝被贬之后，在山阳城谪居十四年。《后汉书》载：献帝“自逊位至薨，十有四年，年五十四，谥孝献皇帝。八月壬申，以汉天子礼仪葬于禅陵，置园邑令丞。”
汉献帝当了31年的傀儡皇帝，竟然落得善终，虽为当时的世风、曹家的行为所决定，但与他知道如何在夹缝中生存也不无关系。 俗话说：“人到中年万事休”，对这位傀儡皇帝刘协来说，也许恰恰相反。禅位后他被封为山阳公，有一万户的封邑，位于所有诸侯王之上。他向皇帝奏事不必称臣，接受皇帝的诏书可以不拜，还可以象原来做皇帝一样祭祀天地与祖宗，真可谓莫大之荣耀。在做了十四年的万户侯后，在曹丕的儿子曹睿即魏明帝青龙三年（235年）二月去世，享年五十四岁，葬于禅陵（在今修武县西北），追谥汉孝献皇帝。他的葬礼还是采用汉天子的礼仪。 经过四十年的煎熬，他总算过了十四年自在的日子。 因为大儿子死得早，所以在他去世后，孙子刘康继续做了五十一年的山阳公，直到公元285年，这时候曹家早被司马家取代，已是晋武帝司马炎的太康六年了。刘康的儿子刘瑾做了四年山阳公，于晋太康十年（289年）去世。刘瑾的儿子刘秋又接着做了二十年的山阳公，终于在“永嘉之乱”即司马炎的儿子晋怀帝在位时被入侵的少数民族杀死，山阳国才算寿终正寝。山阳公后裔，有一部分迁到日本。
虽然曹操把3个女儿先后嫁与汉献帝为妻;而汉献帝的长子却并非曹节所出,因为该子早死,所以他的儿子(汉献帝的孙子)刘康继续做了五十一年的山阳公,所以刘康和曹操其实一点血缘关系都没有。
