坠毁前一分钟1990年1月25日，哥伦比亚航空052号班机因雾而无法降落在肯尼迪机场。这时，燃料只足以让他们飞到波士顿国际机场。77分钟后，纽约的航管员问他们还能盘旋多久，副机长回说“……大概还能再飞5分钟”，接着，副机长问是否可以在波士顿降落，在空中等了这么久，飞机已经无法控制了；于是航管员让他们降落在22L跑道。
正当052号班机使用ILS降落时，他们发现，在500 英呎以下（≈ 150 米）有风切变，使他们的飞机低于下滑道的接收范围，差点坠毁。这时，航管员对他们说：1500英呎以下（≈ 450米）有风切警告，但飞机的燃料已经无法再次降落了。这时，机组员收到了燃料不足警告，副机长和航管员说：“我们的燃料已经不足了。”之后，航管员要他们爬升，副机长再说一次：“不是，是燃料已经不够了。”
片刻之后， 四号引擎熄火了，之后，其他引擎陆续熄火。机上失去了来自引擎的主供电系统，就只剩下来自电池的电源来维持飞机上最基本的供电设备，可是飞机上非必要的用电设施全被自动切断电源，机舱顿时漆黑一片。数秒钟后，这飞机终于因四个引擎失去动力，坠毁于纽约长岛以北的Cove Neck的一个小山丘上，当时飞机距离机场还有24公里。
飞机坠地后，滑落一个小镇的小山，机身从中间断为两截，驾驶室甚至撞入一间房屋。由于飞机是因燃料耗尽而坠毁，因此飞机残骸并没有爆炸着火，或许因此拯救了这出事航班的其中85人，可是，仍然有包括机组人员在内共73人在这次事故中罹难。
营救
哥伦比亚航空052航班的救援活动相当艰难，因为飞机坠毁在一个令急救人员难以抵达并展开救援行动的区域。糟糕的天气和黑夜使得整个救援雪上加霜。飞机的驾驶舱在坠毁时已经折断，并落在离机身残骸100英尺（约30米）外的一个无人的房屋附近。
调查美国国家运输安全委员会（NTSB）的报告断定，肇因是机员失误。机员从来没有在与塔台对话中，明确地说明飞机燃料已经不足。当时，机员只表示须获得“优先降落许可”（priority），而没有使用紧急求救用语（Mayday或Emergency）。这是因为在西班牙语中，prioritaria的意思是第一顺位，有快来协助我、解救我的危机、我现在就需要你的帮忙的意思，以西班牙语为母语的机组员误以为priority就等同于英语的Mayday或Emergency。所以机组员没有以英语跟航管员示意飞机进入紧急状态，因此航管员没有了解飞机已没燃油而一直没有给予052号班机优先降落许可，再加上机场附近出现风切变，更令事情变得雪上加霜。
可是哥伦比亚航空却认为航管员亦有责任，他们认为航管员不理解机员的意思亦是一种疏忽。他们更扬言要控告美国联邦航空局（FAA）。但FAA则反指是哥伦比亚航空的机员在出事前一分钟，从没有向航管员报告飞机燃油已耗尽，并给予优先降落许可，否则航管员一定会作出适当配合。同时，他们指出机员根本没有把握转向波士顿机场降落的机会，只要他们在出事前45分钟内转向波士顿，航管员亦不会误解机员当时的情况。
可是，事实上航管员也需负上部份责任。当时分别有四名航管员负责引导052号班机进场，但在交接期间，航管员都没有向接手的另一名航管员报告052号班机燃料不足，令英语能力不佳的哥伦比亚航空052号班机机员需多次重复飞机当时的状况。
根据协议，FAA需支付给空难中罹难者家属及受伤搭客40%赔偿，剩下的60%由哥伦比亚航空负责。
相关影视此次事故后来被排成记录片《空中浩劫》第2季第6集《Missing Over New York》。
报道这次事故的新闻画面，在2004年的电影《明天过后》，也有出现。但电影中的报告是说这架飞机是遭遇龙卷风坠毁的。
