流土发生于渗流出逸处的土体表面，其原因是渗透力过大，当其大于表面土体的浮容重时，表面土体被渗透水带出来。
具体判定就是采用临界水力坡降，当渗透力等于土的浮容重时，土粒就处于被渗透水流挟带走的临界状态，此时的水力坡降即为临界水力比降。由其定义可知，临界水力比降主要与土的浮容重与孔隙率有关。