定西古城，又名“凤凰城”，座落在陇中祖厉河上游，关川河支流的东、西两河交汇之滨。城始筑于北宋哲宗绍圣三年（1096年），是熙河路经制李宪为防御戎夏而筑起来的，迄今已近九百年的历史。相传，城筑成后，此地曾落过一只左膀受伤的凤凰。凤凰悲其遭难，痛哭了三天三夜，哀声动地，百里皆闻。它的眼睛哭瞎了，苦咸的泪水洒遍了城里城外，霎时，香甜的井水、河水就变得又咸又苦，人们十分惊恐。“凤为鸟王”，不落无宝之地，在此遇难，认为是不祥之兆。几天后，凤凰葬埋在东城外的照城山（今称东山），此山突然剧变，犹似一只金色的凤凰，自马苑回翔而来。后来，就将照城山改名凤凰山。伴随这一传说，明英宗正统中（公元1442年），便增扩定西城为六里三分，合老城其形若“凤凰单展翅”。后又多次增修，四城门上均建有丹凤楼，气势雄伟壮观。
定西古城虽为土筑，却十分坚固，称之为“铁柜”。《县志》记载：明代中叶，定西城十分繁华，当时已是“商贾云集，比屋鳞次，烟户极繁”的闹地，有“小扬州”之称。内城大街南北相通，左右两巷若半璧；关城直分四街，曲有四巷相连，对分视之，如新月形，合观之，若环璧状。城内寺庙宫坛，亭台楼阁林列，多达三十四处。建有崇福寺、白衣寺、道会寺、观音寺、清真寺、大觉寺；万寿宫、三元宫、赤帝宫、三圣宫、文昌宫；文庙、武庙、火神庙、关帝庙、圣母庙、真罗庙、马王庙、玄帝庙、城隍庙；保障祠、贞烈祠、昭忠祠、节孝祠、土地祠、痘疹祠、文昌祠、狱神祠、万寿观、圣母楼；文昌楼、黑虎楼等多达三十四处。城东有龙王庙、三官庙、八腊庙、麻家庙、真武庙；社稷坛、先农坛、神祗坛；许公祠、文殊祠。城西有龙王庙、二郎庙、灰母庙、九天圣母庙；西岩寺、佛沟寺、镇海寺、东岳寺、香馥寺、云山寺、仁化寺、清真寺；东岳行祠、太极宫、观音院、毗庐院、城南有虸蚄庙、廒神庙、风伯庙；寿青寺、幸岩寺、花莲寺、华岩寺、静觉寺、宝华禅寺；风云雷雨坛、太阳宫、魁星阁和城北有雹神庙、邑厉坛、延寿寺、兴云寺、晴烟寺、文昌阁和风台书院。这些古建筑物，结构精巧严谨，造型简洁大方，富有民族特色，独具传统风格，充分体现了古代劳动人民建筑才能和艺术创造力。但经过数朝历代的战火兵燹，现荡然无存。
