在一定的地区内，使用一定的武装力量进行的有限目的的战争。与世界大战相对而言。战争往往只波及世界的某一地区，在一定范围内对国际形势产生影响。美国一些人士把局部战争称为“有限战争”，即在战争目标、武器使用、参战兵力、作战地区等方面有所限制的战争。80年代，他们还把战争区分为低强度战争、中强度战争和高强度战争。局部战争主要是指低强度战争，其中包括地区性武装冲突，游击战与反游击战，叛乱与反叛乱，中、小规模武装入侵与反入侵，“外科手术式”的突然打击等。
历史上虽有许多战争带有局部战争的性质，但都没有“局部战争”的称谓。马克思于1859年在《普鲁士对战争的看法》一文中提到:“法国专制君主所发动的战争，无疑地不仅不可能是政治术语中所指的那种‘局部战争。”从19世纪末资本主义进入帝国主义阶段的前夜，欧洲各国的战争可能发展成为世界大战时,恩格斯在1887年3月致J.倍倍尔的信中也谈到了欧洲的战争和世界大战问题，恩格斯指出：俄国和普鲁士的外交界曾竭力要挑起一场局部战争,遗憾的是,谁要是首先动手，谁就会挑起一场世界大战。人类进入20世纪以来，爆发了数百次战争，其中除两次世界大战以外，其他的都是局部战争。第二次世界大战结束以后，国际关系发生了巨大变化，美国和苏联成为主要的竞争对手，经过半个世纪的激烈角逐，双方的核武器力量势均力敌，常规武装力量也互有长短，它们有资格进行世界大战，但是因为谁也无法打赢一场大战而未敢首先动手。苏联解体以后，世界战略格局正在发生新的变化，争取和平的力量已经超过了战争力量,世界大战在较长时期内可能打不起来。但是,霸权主义、强权政治还存在，世界的各种矛盾还存在，军备竞赛依然在进行，国际社会还很不稳定，局部战争此起彼伏，连绵不断，成为当今世界的主要战争形态。
局部战争由于其原因 、时间、地域 、规模、目的 、手段和性质等方面的不同 ，可区分为不同的类型。①从原因上区分，有争取国家独立、民族解放和领土完整的战争；有帝国主义、霸权主义国家为其经济或战略利益而直接进行武装侵略或操纵和支持别国进行的战争；有全球霸权主义国家与地区霸权主义国家争夺势力范围的战争；有资本主义国家之间由于利益冲突而进行的战争；有发展中国家之间因经济利益冲突、民族冲突、宗教冲突或历史遗留问题而引起的战争等。②从时间上区分，有短期(突发性)、中期或长期的战争。短期战争偶然性、突然性大，战争进程快，一场战争往往只有几天甚至几小时就可结束。中期战争持续时间一般在几个月至1年。长期战争持续时间达1年以上。③从地域上区分,有世界某一地区内两个或若干个国家之间的战争，有世界不同区域内的两个或若干个国家的战争， 有某一个国家内部的战争。④从规模上区分，有参战兵力较少，具有战术性质，国家一般不需进行动员的小规模战争；有参战兵力较大，国家需进行局部动员的中等规模的战争；有参战兵力和战争动员涉及1个至数个战区，在1个甚至几个战略方向上进行的大规模战争。⑤从目的上区分,有夺占对方领土、领海及战略资源等掠夺性战争,或夺回被对方占去的领土、领海而发动的战争；有破坏对方经济建设、军事设施等为目的的破坏性战争；有使用强大的军事实力，以恐吓教训对方为目的的战争；有帝国主义、霸权主义国家为干涉别国内政，镇压别国人民，肢解别国领土等而发动的颠覆性战争；有一个国家或一个民族内部的两个或两个以上政治集团,为夺取国家政权或地区政权而进行的夺权性战争，等等。⑥从使用武器类型上区分，有常规战争、核战争以及核威慑条件下的战争。⑦从战争性质上区分，有正义战争和非正义战争。
局部战争的特点主要表现在：①战争与政治的联系更加直接。在现代条件下，局部战争受政治因素的制约非常明显。在许多情况下，局部战争的目的最终不是完全依靠军事行动来达成，而是配合以政治、外交手段来解决。军事行动不能须臾脱离政治为其规定的目标，有时则应以准确有效的军事行动为外交谈判服务,成为直接进行政治斗争的工具。战争过程中往往是作战与谈判相配合,“边打边谈”，“打打谈谈”,而其结局多以外交谈判或政治妥协方式解决。②战争在某些方面有所限制。局部战争的目的有限，往往限制在一定的政治、经济目标上；战争规模有限，往往限制在一定的范围内，运用一定的兵力；战争的时间有限，力争避免旷日持久；战争的空间有限，多发生在战略边缘地区、争议地区或敏感地区，限于双方境内一定纵深、一定的海区或空域范围。③战争的爆发多具有突然性。挑起战争的一方，力求在短时间内取得决定性战果，又不致使事态无限制地扩大，往往以突然的方式给对方以猝不及防的打击，造成既成事实和有利于己的局面。同时，由于局部战争在某些方面受到限制，突然袭击可以达到“闪击致胜”、“初期致胜”的目的。④大量使用新式武器。现代局部战争的战场，有人称为是“新式武器的试验场”。虽然战争规模有限,但现代化程度很高,消耗巨大。除核武器外，往往使用最先进的飞机、舰艇、坦克、火炮、导弹以及激光、电子、卫星等尖端技术。科学技术越现代化，局部战争的高技术性也随之增强。
在错综复杂的国际环境中，由于世界上许多社会基本矛盾尚未解决，强权政治、霸权主义仍然是产生战争的根源。因此，在长时期内世界大战没有爆发的情况下，局部战争仍将是主要的战争形态并将长期存在。局部战争与世界大战虽然没有必然的因果联系，但在一定条件下，也可能转化为世界大战。未来有的局部战争可能对全世界产生重大影响。
