机能主义心理学是与构造主义相对立的一个流派，它没有明确的起始标志和终点，是构造主义与行为主义之间的一个过渡。作为美国的第一个心理学流派，机能主义心理学集中在很实际的、功利主义探讨有机体适应环境或心理过程完成什么。创始人为詹姆斯。
理论演变美国机能心理学的先驱是詹姆斯。一位深受达尔文生物进化论影响的心理学家。他认为意识是连续不断流动的，人的心理是作为不可分割的整体发挥作用的。他还持有实用主义观点，强调有效用的思想就是真理。因此，心理学应该把有效用的心理过程而不是静态的心理内容作为研究对象。1890年，詹姆斯在《心理学原理》一书中指出：“心理学是研究心理生活的科学，研究心理生活的现象及其条件。”他还主张意识的功用是指引用机体适应环境，强调意识是流动的东西，称为意识流。意识流这个词含有意识是不可分析的整体之意。他的这些主张成为后来美国机能心理学的基本信条。但是詹姆斯本人没有建立一个学派。机能心理学作为一个自觉的学派创始于杜威。其他重要代表有安吉尔和卡尔。这个学派的活动中心是芝加哥大学。
1894年，杜威和安吉尔来到芝加哥。1896年，杜威在《心理学评论》上发表一篇文章，题目是《在心理学中的反射弧概念》。他在这篇文章中认为反射弧是一个连续的整合活动，不能把反射弧简单地还原为感觉和运动元素。他还认为一个反射与它前后的反射是相连的，不能孤立开来理解。他虽没有指名反对构造心理学在美国的代表铁钦纳，却以反射弧概念为题。反对构造心理学的元素主义，并阐明了心理学是研究心理功能的主张，为美国机能心理学提供了理论基础。
1904年，安吉尔出版了《心理学》教科书，更加系统地提出了机能心理学的主张。他认为心理学应研究心理事实和意识事实，意识是有机体适应环境的工具。他还阐述了意识的功能以及意识是怎样在人的进化过程中为应付新环境、解抉新问题而发展起来的。他主张心理学属于自然科学中的生物科学，心理学的方法应包括内省法和客观观察法。他特别强调心理现象应把意义包括在内。他在书中表现的生物学倾向，与构造心理学的生理学倾向形成了鲜明的对比。
1906年，安吉尔在美国心理学会上发表演说，题为《机能心理学的领域》，第二年这篇演说词刊于《心理学评论》杂志上。他进一步主张意识是适应环境的功能，并列举了机能心理学与构造心理学的三点区别，指出：机能心理学不仅研究意识内容，还研究意识是怎样进行和为什么进行；机能心理学把心理过程看作是有机体适应环境以满足自身生物学需要的过程，因此它具有功利和实用的精神；机能心理学关心心物关系，它既研究与意识过程相伴随的机体对应，也研究整个心一身功能以及有机体与环境的整个关系。
1919～1938年，卡尔继安吉尔之后担任芝加哥大学心理学系主任。在他的领导下，芝加哥机能心理学达到成熟阶段。卡尔于1925年出版的《心理学—对心理活动的研究》是机能心理学完成形式的代表著作。
卡尔在该书中主张心理学的研究对象是心理活动，如记忆、知觉、感情、想象、判断和意志等。他认为心理活动的功能是获得、确定、组织和估价有关的经验，以及随后利用这些经验来指导行为。他认为每种心理活动都可以从以下三方面来研究：它的适应意义；它对过去经验的依赖；它对有机体未来活动的潜在影响。他强调在感觉刺激和运动反应之间有一种相互作用的连续过程，并把动机的问题引进机能心理学，用以说明适应行为。
卡尔主张心理学应同时采用内省法和客观观察法。他同意实验法是一种最理想的方法，但承认适当地使用实验法来研究心理学是不容易的。他也同意采用文化产物分析法，主张用日常生活的观察资料来补充科学观察之不足。
主要内容机能心理学是19世纪末20世纪初出现于美国的心理学派。它代表当时美国心理学的主流。这个学派受达尔文进化论的影响和詹姆斯实用主义思想的推动，主张心理学的研究对象是具有适应性的心理活动，强调意识活动在人类的需要与环境之间起重要的中介作用。
机能心理学是在反对构造心理学的过程中产生的，它反对把意识分析为感觉、感情等元素，主张意识是一个连续的整体；反对把心理看作一种不起作用的副现象，强调心理的适应功能；反对把心理学只看作一门纯科学，重视心理学的实际应用；反对把心理学局限于正常人的一般心理规律，主张把心理学的研究范围扩大到动物心理、儿童心理、教育心理、变态心理、差异心理等领域。
早期机能主义心理学法国早期机能主义心理学的成就。以里博、沙可和比纳为代表的法国早期机能主义心理学，主要成就表现在对变态行为和病态心理的研究，第一次主张把病理学与心理学结合起来，并由此达到对正常心理机能的理解。里博是法国心理病理学的创始人，并引导法国心理学沿着这个方向发展。他多年进行心理疾病的临床研究，对记忆、意志和人格的变异现象都有过探讨。他发现了记忆丧失所遵循的一般规律是从不稳定的近事记忆向稳定的远期记忆发展。他还是第一个研究人格分裂的心理学家。沙可被称为神经病学之父，他把神经病的临床诊断与病人死后的病灶确认联系起来，创立了“临床―解剖方法”。他对脑生理学也作出了贡献，证明了大脑皮层的某些机能是在特定区域定位的。不过，他对心理学的最大贡献还是对催眠和癔症的研究，他主张催眠现象是由癔症引起的，把催眠状态看成是一种心理病态的表现。他还把深度催眠分为三个阶段，即昏昏欲睡(lethargy)、强直性昏厥(catalepsy)和梦游(somnambulism)阶段。他的观点在当时得到了法国官方的认可。比纳最初也从事病态心理研究，并以暗示感受性的研究而闻名。后来转向智力落后儿童的研究，成为智力测验的创始人。他与西蒙一起制定的比纳―西蒙量表至今仍为世界公认的最权威的测量智力的工具。此外，比纳在心理学的其他方面也取得许多“第一”。例如，他第一个科学研究笔迹学(graphology)，第一个研究算术天才的心理学，第一个研究下国际象棋的心理学问题，第一个研究小群体的心理学问题。为此，克拉帕雷德称他是“心理学中的帕各尼尼。
法国早期机能主义心理学的局限。里博、沙可和比纳三人都侧重从心理病理学去进一步研究正常人心理的，因此，法国机能心理学的根本局限在于从病态心理和行为去推断正常心理和行为。沙可把正常的催眠状态看成是病态症状，而后来的研究并没有支持沙可的催眠说，相反却支持了与之对立的南锡学派的催眠说。比纳所开创的智力测验尽管在心理测量等领域产生了广泛的影响，但心理测量特别是智力测验所带来的一些不良的后果至今仍存在着。
法国早期机能主义心理学的影响。法国早期的心理学是广义的欧洲机能主义心理学的一部分，在世界心理学史上产生过广泛的影响。里博的主要影响表现在引导法国早期心理学沿着心理病理学方向发展。沙可主要对弗洛伊德创立精神分析学说产生了较大的影响。他发现催眠可以使患者回忆其遗忘的记忆。这一 点对弗洛伊德有较大的影响。比纳的影响主要表现在智力测验方面。在比纳量表发表之后，世界各国纷纷采用和修订。比纳量表是世界上第一个智力测验量表，至今仍在各国使用。后来提出的各种智力测验量表大多都要与之作参照比较，以求得其标准化程度。因此，比纳智力测验量表对智力的理解与测量、心理学中的个别差异以及对人才的遴选、学校教育等都产生了广泛而深刻的影响。此外，比纳在智力测验研究中，涉及到思维与行动的关系、强调对智力的发展性研究、采用临床方法等，这些对曾在比纳实验室做过研究的皮亚杰产生了直接的影响。
英国早期机能主义心理学的成就。沃德和斯托特的心理学成就主要是对机能心理学理论的系统阐述。他们共同坚持心灵的主动性和统一性，重视对心理活动、心理机能的研究，主张从主体与客体的关系去把握心理过程的本质。他们的这些观点丰富了欧洲机能主义心理学的内容。而麦独孤的主要成就则是他创立了目的或策动心理学。他关于行为的目的与动机的驱使、人与动物的连续性、重视情操的价值及情意的互动关系、机能衰退导致变态、开辟心理学取向的社会心理学研究（对应于罗斯提出的社会学取向的社会心理学）等独创性的研究和见解，对动力心理学、情绪心理学、社会心理学和变态心理学等均作出了贡献。
英国早期机能主义心理学的局限。沃德和斯托特两人都是安乐椅式的心理学家，他们的机能心理学是一种哲学心理学，在他们的著作中，甚至不谈当时心理学已取得的大量实验研究成果。这与当时的实验心理学是背道而驰的，也是他们的最大局限。同时，他们的心理学理论本身存在着许多唯心主义的成分。麦独孤的策动或目的心理学的局限表现在其反理智主义和反唯物主义的分成，特别是他没有区分人与动物的本质区别，把人类活动具有的目的性特征，扩展到一切动物的行为；而把动物具有的本能特征，扩展到一切人类的行为。这样他就不可避免地陷入了拟人论和目的论的境地。
英国早期机能主义心理学的影响。沃德是英国自培因之后的前辈心理学家，他对英国心理学的影响很大。正如英国心理学史家赫恩肖指出：“1913年迈尔斯在英国心理学会主席就职演说‘心灵的本质’题目时，几乎完全是谈沃德的观点。1947年巴特列特的就职演说，也大量谈及沃德的观点。从1885年至1974年的60年间，沃德的观点对英国心理学思想产生了强大的影响。无论英国心理学家长期几乎完全不以任何方式同情行为主义，他们缺乏对生理心理学的兴趣，实验心理学的缓慢进展，还是英国公众对心理学的态度，这种责任在相当程度上都可以联系到沃德。”沃德不仅影响了英国心理学的发展，而且，他的心理学还与20世纪德国心理学中的现象主义、格式塔学派和人格主义以及美国心理学的某些最近发展有密切的关系。
斯托特通过他的经典心理学教科书在英国心理学史上产生了长期的影响。1952年帕斯莫尔在编辑斯托特的《上帝与自然》一书时断言：“撇开其古旧味不谈，斯托特永比诸如条件反射等‘现代’学说的倡导者更具有革命性。”赫恩肖也指出，斯托特对理论心理学的贡献，至今比任何一位现代英国心理学家的贡献都要大。他经常预见了一些一代人或两代人之后的当前观点。他在许多方面都提出了一种美好的理想，它们是现代心理学家经过长期徘徊之后才成为感兴趣的主题。可以说，斯托特是以古旧的方式提出了心理学的新思想。例如，在《心理学手册》中，他提出了较早的格式塔观点。尽管这一观点缺乏实验依据，但从理论上，它与德国1912年之后的格式塔心理学观点没有根本的不同。再如，他在《分析心理学》第2卷的“意动与认知综合”一章中，提出了一个后来被皮亚杰用实验加以证明和解释的命题，即活动是认知结构的一个基本成分。此外，斯托特的意动说后来被麦独孤发展为目的心理学。麦独孤的策动或目的心理学中的许多观念事实上已构成了现代心理学的一部分，他对心理学的几个分支学科都产生过影响。就其对具体学派的影响而言，他对弗洛伊德的精神分析、托尔曼的目的行为主义都有一定的影响。
影响由于机能心理学对心理的研究已从单纯主观方面扩大到心理的客观方面(外部行为)，因此，这个学派为行为主义心理学开拓了道路。在机能心理学的影响下，个别差异心理学、各种心理测验、学习心理学、知觉心理学等在美国有了明显的发展。
