所谓新构造运动，是相对地史期间的构造运动而言的，其下限各家认识不一，有说上新世以来的叫新构造，有说第四纪以来的叫新构造（第四纪的下限认识也不一致，国外放在1.64Ma，中国现置于2.48Ma），有人则认为只有几千年或上万年，直接与人类的生存和活动有关。
新构造研究的内容也较广泛，除水平运动、垂直运动及保存在第四系里的构造变动外，还涉及火山，地震，和为构造作用控制（或与构造作用关联的）外力地质作用，象地表侵蚀、河流袭夺、温泉和地下水活动等。新构造研究的意义是显而易见的：它直接关系到人类的生存环境和各项工程建设，因为人不是树栖穴居的动物。
日本可能是世界上新构造活动最强的国家。今天，九重、阿苏、云仙岳等火山还在冒烟，也经常喷点火山弹出来；富士、箱根等可能是休眠火山。日本是个多地震的国家，以至有传说日本的房子是带轱辘的，一地震房子就跑了。这种新构造活动性来自太平洋板块的俯冲和对亚洲的挤压，日本列岛构造上是一岛弧。
意大利的西海岸也是著名的新构造活动区，维苏威火山是全球著名的“灾害型”火山，还有一座埃特纳火山，前不久还喷发了一次（与我国的张家口地震大致同时）。不过，意大利西海岸火山岩带喷溢的火山岩是高钾的碱性熔岩，与日本岛弧的安山岩迥异。这说明该区不是处于挤压环境而是张裂环境中。该区多地震，除构造地震外还有火山地震，但烈度较低。
美国西海岸是西半球最强烈的新构造活动区，尤其以地震令人胆寒，也有活火山，象圣海伦斯火山等。美国西海岸最主要的构造是圣安德列斯断裂，是一条巨大的平移断裂，它分开了美洲板块和太平洋板块。换言之，因为洋壳的消减，一部分详中脊及连接洋中脊的转换断层跑到陆地上来了。
陆内也有许多新构造活动区。中国黑龙江的五大连池、吉林长白山和云南腾冲等是第四纪火山活动区，京津唐、川西、云南等则是地震多发区。青藏高原现今的地貌，也是新构造运动造成的，被视作地球的第三极。青藏高原的大面积隆起对大气圈环流、印度洋暖湿气流的北行都有重要影响。
当然，新构造运动除造成灾害和对工程建设带来了不利外，也有它积极的一面。在陆内，新构造活动中蕴含了地热、温泉或矿泉、旅游等资源。在沿海地区，强烈的沉积可造成数千米厚的第四系沉积，在高地热的背景下，这些沉积中的有机质会很快转变成烃类而形成具经济价值的油气资源。
