翻开世界地图，一个醒目的构造是西太平洋边缘的花彩弧般的岛弧，象是给大陆穿上了一条漂亮的镶边裙。自北向南，主要的弧有：阿留申弧，千岛弧，日本弧，硫球弧，吕宋弧和巽它弧等。弧的后方有弧后海盆，象白令海、鄂霍次克海和日本海等。弧的前方有海沟，一般都很深，象马里亚纳海沟，深度超过万米，把陆地上最高的山峰珠穆朗玛峰填进去，还差1000多米呢！
大陆边缘弧这一现象早就被发现了，但其研究历史却相对较短。20世纪40年代前后，荷兰学者在东印度群岛进行研究（当时东印度群岛是荷兰的殖民地），发现了重力异常，认为是地壳下弯造成的。日本尽管是典型的岛弧，研究却起步得晚些。这使人想起一句俏皮话：上帝造了荷兰，荷兰人造了海岸。对东印度群岛的研究可誉为荷兰人造的第二个海岸。
板块构造的诞生开创了岛弧研究的热潮，因为这里是太平洋板块与亚洲板块等会聚的地方。所以这里肯定是新构造活动区，且以安山岩活动、深源地震多、地热梯度高等为特征。因为洋壳消减时的拖曳力，弧前常有一条窄而深的海沟（深度常在7000m以上），并成了重力、地磁、热流等地球物理异常的交替区。弧后可能出现拉张，故有宽阔的弧后海盆发育（继续伸展下去也会有洋壳出现）。火山弧在其演化过程中其位置当然也会变化，一般情况下它是向陆迁移，但也有向洋迁移的可能性。后者的情况下火山弧的大量火山-沉积岩增生在大陆边缘上，形成非常宽阔的增生带。这是地史期间大陆生长的一种方式。只要工作做得仔细，你就会看到大陆被镶上了一条又一条的边，越向外镶边的时代越新。
东太平洋边缘的情况略有不同。北美大陆，如前所述，是以圣安德列斯断层为代表的剪切边缘，南美大陆边缘则以安第斯山脉为弧的代表。那里，太平洋板块也在向南美大陆底下会聚消减，但消减的角度较小，因而不能形成开阔的弧后海盆，其它特征则与西太平洋边缘相似。据此可把大陆边缘弧分为两种：日本式的岛弧系和安第斯式的山弧系。
