中国古典园林是指以江南私家园林和北方皇家园林为代表的中国山水园林形式，在世界园林发展史上独树一帜，是全人类宝贵的历史文化遗产。
中国古典园林的分类，从不同角度看，可以有不同的分类方法。 一般有三种分类法：
[按园林基址的选择和开发方式分]
1.人工山水园
我国造园发展到完全自觉创造阶段而出现的审美境界最高的一类园林。
这类园林均修建在平坦地段上，尤以城镇内居多。在城镇的建筑环境里面创造模拟天然野趣的小环境，犹如点点绿洲，故也称之为“城市山林”。
2. 天然山水园
一般建在城镇近郊或远郊的山野风景地带，包括山水园、山地园和水景园等。
兴造天然山水园的关键在于选择基址，如果选址恰当，则能以少量的花费而获得远胜于人工山水园的天然风景之真趣。
[ 按占有者身份、隶属关系分 ]
1、皇家园林
是专供帝王休息享乐的园林。 古人讲普天之下莫非王土， 在统治阶级看来，国家的山河都是属于皇家所用的。所以其特点是规模宏大，真山真水较多园中建筑色彩富丽堂皇， 建筑体型高大。 现存为著名皇家园林有北京的颐和园、北京的北海公园，河北承德的避暑山庄。
属于皇帝个人和皇室所私有，古籍里称为苑、苑囿、宫苑、御苑、御园等。
2、私家园林
是供皇家的宗室、王公官吏、富商等休闲的园林。其特点是规模较小所以常用假山假水，建筑小巧玲珑，表现其淡雅素净的色彩。现存的私家园林，如北京的恭王府，苏州的拙政园、留园，扬州的小盘谷，个园、何园，上海的豫园等。
属于民间的贵族、官僚、缙绅所私有，古籍里面称园、园亭、园墅、池馆、山池、山庄、别业、草堂等。
3. 寺观园林
佛寺和道观的附属园林，也包括寺观内部庭院和外围地段的园林化环境。
[ 按园林所处地理位置分 ]
1、北方类型
北方园林，因地域宽广，所以范围较大；又因大多为白郡所在，所以建筑富丽堂皇。因自然气象条件所局限河川湖泊、园石和常绿树木都较少。所以秀丽媚美则显得不足。北方园林的代表大多集中于北京、西安、洛阳、开封，其中尤以北京为代表。
2、江南类型
南方人口较密集，所以园林地域范围小；又因河湖、园石、常绿树较多，所以园林景致较细腻精美。因上述条件，其特点明媚秀丽、淡雅朴素、曲折幽深，但究竟面积小，略感局促。南方园林的代表大多集中于苏州、扬州、杭州、南京、无锡、上海等地，其中尤以苏州、扬州为代表。
3、岭南类型
因为其地处亚热带，终年常绿， 又多河川，所以造园条件比北方、南方都好。其明显的特点是具有热带风光，建筑物都较高而宽敞。现存岭南类型园林，有著名的广东顺德的清晖园、东莞的可园等。也有园林学家认为岭南类型风格与传统园林不类，称之为庭院。
4. 除三大主题风格外，还有巴蜀园林、西域园林等各种形式。
中国古典园林对东西方园林的一些共有的设计理念有着自己的处理手段；而且融合了自己历史、人文、地理特点后，也表现了自己的一些独到之处。
1、天人合一的自然崇拜
2、仿自然山水格局的景观类型
3、诗情画意的表现手法
4、舒适宜人的人居环境
5、巧于因借的视阈扩展
6、循序渐进的空间序列
7、小中间大的视觉效果
8、委婉含蓄的情感表达
