一、简介
善书是一种说唱结合的曲艺曲种。自清乾隆年间形成曲艺形式以来，已有260年的历史，曾盛行于湖北全省、河南开封、四川乐山和湖南大部。至今，唯湖北省汉川市的善书艺人继承并发展了这一曲种。俗称宣讲善书。因艺人常用"未开言来，泪流满面"开场，故民间戏称其为"未开言"。流传于汉川、天门、沔阳、潜江、孝感、黄陂、云梦、安陆一带，其中以汉川最盛，故又有"汉川善书"之称。
二、历史溯源及艺术特色
善书是民间文学范畴的重要组成部分起一。据四川天日镇古墓出土的"说书俑"所析，远在汉代就有萌芽，至唐代的出现了散韵相同，说唱并茂的"骈文"和"俗讲"。宋元以后，说唱文学的种类日益扩大，明代永乐年间便有"钦颂善书"印行天下。清代时，善书由案头文学发展成讲唱文学，且产生了善书曲艺，流行于八旗直隶各省，后北衰南盛，除流行于湖北的武汉、孝感、荆州和黄冈等市县外，在上海、重庆、河南开封、四川万县、湖南津市等也有从事这种宣讲活动的艺人。新中国成立之后，南方的善书渐趋消亡，惟湖北汉川、蔡甸、仙桃一带的艺人继承和发展了这一曲种，且逐步形成了以汉川为中心的"汉川善书"。
善书之所以在汉川生根、开花、结果，是由于历史上汉川是众水汇归之区。清代至民国，襄河两岸开出九条支津，汇归汉水，水乡逐渐变成平原，群众也逐渐由捕捞转至耕种，生活日趋安定，对文化、教育的要求也日益迫切。道光年间，官家宣讲圣谕渐为民间宣讲孝敬父母、和睦家庭、友善邻里、救难救急等"十全大善"所取代。最初只在元宵节、中元节前后宣讲，后逐渐发展到经常性的活动，并可在田头地边、街头巷尾、茶楼酒肆宣讲，深受乡民欢迎。1936年前后由乡间进入武汉等城镇。
由于善书是一种叙述体，不象戏剧那样要求化妆，其形式简单，易于继承，故善书很快被人接受，并发展演变成为汉川的曲艺曲种。善书初为一人宣讲，后发展为三人或多人同台宣讲。多人宣讲时，有"主案"与"宣词"之分。主案重说讲，宣词(又叫答词)说兼唱。其表演程式分"宣"、"讲"、"答"、"对"等项，内容多高台教化和劝善祈福的色彩。主案自始至终说讲故事，宣词则随主案人诠释故事情节，分扮各种角色上场或退场。语言通俗易懂，有问有答，有讲有唱。善书曲目有"案"、有"传"，合称"案传"。取材于官府判定了的案情故事谓之"案"；取材于民间故事者谓之"传"或"书"。善书的唱词为十字句。上下句式结构。不随意增字减字，一韵到底。主腔叫"宣腔"，速度舒缓，节奏自由。善书原为徒歌形式，现经改革加入丝弦伴奏。唱腔曲调有【大宣腔】、【小宣腔】、【丫腔】、【梭罗腔】、【怒斥腔】、【哀思腔】等。传统曲目有《四下河南》、《猛回头》、《蜜蜂记》、《生死牌》等。新曲目有《双团圆》、《飞鸽案》等。
汉川善书按讲唱的场所不同分两类，一类是"场书"，即在固定的书场、茶馆中讲唱，在汉川城区和马口镇邱子村有两个书场常年表演；另一类是"台书"，即每年春节到农历三月中下旬，做生祝寿、婚丧嫁娶等乡间大事，是善书表演最集中时段，许多乡村都要搭台请善书艺人讲书，而且有俗规，要讲就要连续讲三年，每年讲三场。当地不少老人都保留着童年时期挤在台前听善书的美好记忆。
三、传承意义
"汉川善书"现存优秀名篇300多篇，经常宣讲的有100多篇，专门从事宣讲创作"汉川善书"的人员有300多人。
进入新世纪，受外来文化冲击和多元文化的兴起影响，加之一些有造诣的老艺人相继辞世，年轻世人能独树一帜的少，一些优秀的曲目濒临失传。汉川善书在当前的传承发展遇到了空前困难，青年艺人断档，传统流失严重，亟需扶持保护。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，该曲艺经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
