早年生涯生于丹佛尔蒙特州蒙彼利。青少年时代曾就读于安纳波利斯海军学校，成绩名列榜首。南北战争期间，曾先后在 6艘联邦海军舰上任职，参加了新奥尔良战役以及哈德逊港和唐纳尔逊堡战役。1864—1865年调到北大西洋封锁海军中队。攻打新奥尔良的著名战斗，有较丰富的海战经验。此后，他还远航去过欧、亚两洲，足迹遍布大西洋和太平洋的每个重要港口。但由于机遇不佳，几十年中一直默默无闻，其军事才华未能显露出来。
美西战争1898年4月美西战争爆发后，经密友西奥多·罗斯福(当时任海军部次长)的推荐，年届6旬的杜威才被任命为亚洲舰队准将司令，终于得到了施展才能的良机。同年 5月 1日清晨，杜威率领由 7艘战舰组成的亚洲舰队，从香港启航穿过南中国海，偷偷驶入了菲律宾马尼拉海湾，负责阻止西班牙舰队离开亚洲海岸，以便进攻菲岛。此时，只见一支由7艘巡洋舰、 3艘炮舰和 2艘运输船组成的西班牙马尼拉舰队，密密麻麻地停泊在距马尼拉 10海里的甲米地海面上，置于卡威特炮台的“保护”之下。西班牙舰队发现美舰闯入海湾后，立即指挥舰炮和岸炮射击。但杜威没有急于反击，而是率领舰队继续逼进。当美舰队相距西舰队只有 400米、并保持平行时，杜威才从容地下令美舰队向西舰队开火。由于西班牙舰队准备不足，炮火又处于劣势，在杜威舰队成密集纵列、以绝对优势火力抵近、迂回和反复炮击下，甲米地海面顿时变成了一片火海，滚滚浓烟笼罩了马尼拉湾， 7时30分，杜威命令各舰暂停炮击。待烟幕消散，只见西班牙舰队除几艘炮舰尚存外，其余的不是被击沉、击伤，就是搁浅或躺在水面上燃烧。11时，杜威命令各舰再次开火。不到1小时，残存的西班牙战舰也成了哑巴。激战结果，西班牙舰队全军覆没， 7艘巡洋舰和 3艘炮舰全部被击毁、击沉，381名官兵被战死、战伤。美军仅伤 8人，无一人阵亡。 3个月后，杜威又协同美地面增援部队占领了马尼拉，终于为新兴的美利坚帝国又夺取了一个战略要点。老将杜威率领亚洲舰队未折一兵一卒，就全歼了西班牙的马尼拉舰队，从而一举成为闻名全国的海战明星。海战刚刚结束，美国国会便于 1898年 5月 16日开会，破例授予他少将军衔，次年 2月，国会又晋升他为海军特级上将，这是美国海军最高等级的军衔，杜威也是迄今唯一获此殊荣的人，享受了极高的荣誉。
战后生活美西战争结束后，杜威当选为美国新成立的海军总委员会主席，对美国海军进行大刀阔斧的改革，组编了符合美国海外利益的太平洋舰队和大西洋舰队。他于 1902年离开海军岗位。1917年 1月16日，杜威离开人世，享年 80岁。
