一般普通鱼雷依靠主动或被动声纳来寻标，而尾流跟踪鱼雷则依靠测定船只行动时，在水中形成的尾流来判定目标。这种鱼雷的发展史已超过五十年，主要动机是因为船舰的静音及隐身技术越来越好，仅依靠声波寻的制导可能产生误判遗漏的可能性越来越大。
然而一艘静音及隐身都良好的舰艇在行驶时无可避免还是会产生尾流，因此有可能根据尾流的形状特征来判定船舰的位置及动向。英国物理学家凯尔文很早就提出在一个甚深流体中尾流的波动形式，从这简单的模式中已可看出在尾流中的动态压强及涡度的分布。鱼雷若配有适当感应器，原则上可以据之测出舰艇的位置及动向。
从卫星图中，一艘大船的尾流可以绵延数百千米，其形态可以存在好几天，这些都是必定需要事先排除的杂讯。另外水中生物或其它潜艇的运动也会在水中产生上传的重力波，鱼雷也需要设法判定这些是否目标所产生的波动。可以想象，在近距离判定产生尾流之目标比较容易，远距离则需解决的问题很多。
俄制尾流跟踪鱼雷有著颇为精巧的设计，可以排除声音之干扰及其它已知的反制办法。除了俄国之外，据悉法国海军也发展了他们自己的由F－17改良而来的尾流跟踪鱼雷。目前各国对尾流跟踪鱼雷的反制似仍在发展阶段。
尾流跟踪鱼雷当前至少有两个种类：一款是尾流归向（wake－homing）型，另一种则是尾流点测（wake－nibbling）型。
前者是在测到并穿过尾流时，把方向舵以一定角度回转，以便朝向船舰。这种寻的方式使得鱼雷会如蛇行一般，左右穿梭来追上水面舰。尾流点测则是以测试并遵循尾流边界来追上舰艇。有人认为后者更厉害，因为无须在尾流区穿来穿去，浪费时间及燃料，且若在尾流区穿梭，说不定也容易被发现。
尾流跟踪鱼雷寻标器当然往上看，进入尾流时须以锐角切入。由于一艘大船的尾流不容易模拟，想要制造假目标来欺骗这种鱼雷并不容易，如果未来技术允许，要反制此种尾流跟踪鱼雷，或许直接用超音速的超空泡子弹或水中的超空泡反鱼雷弹把它们干掉还干净俐落些。
