科学将记住这一辉煌时刻：美国东部时间1998年6月2日18时10分，伴随着火箭震耳欲聋的轰鸣，“发现号”航天飞机在万众瞩目下腾空而起，直刺苍穹。“发现号”这一次携带了去太空探寻反物质和暗物质的宇宙探测器“阿尔法磁谱仪”，它带回的信息可能使人类更加接近破解宇宙形成之谜！
宇宙中是否存在反物质是一个重大科学命题，根据目前公认的大爆炸学说，宇宙是由约150亿年前的大爆炸形成的，大爆炸应产生同等数量的物质和反物质，组成我们周围世界的是物质，而反物质在哪里呢？
当今，天体物理和宇宙论的另一难题是探寻暗物质。天文学上把宇宙中用光学方法看不到的物质称作暗物质，其特征是既不发光，也不与光作用，只存在万有引力。最近，天文学观察和研究发现暗物质在宇宙中大约占60％。这些暗物质究竟是什么？众说纷纭。
因此，找到一种探测反物质和暗物质的方法就显得特别重要！于是，“阿尔法磁谱仪”应运而生。“阿尔法磁谱仪”实验由华裔美国科学家、诺贝尔奖获得者丁肇中教授所领导，美国、中国、德国等10多个国家和地区的许多科学家参加了研究与设计工作。其核心部件是一块外径1.6米、内径1.2米、重2吨的钕铁硼环状永磁体，若使用常规磁铁，因四处弥漫的磁场的影响而无法在太空中运行，而使用超导磁体又必须在超低温下运行，也不现实，什么材料最合适呢？我国科学家倡议制作了完全符合太空运行要求的钕铁硼永磁体，装进了“阿尔法磁谱仪”，为其捕捉反物质和暗物质信息提供强大的磁力。该磁铁的成功研制展示了中国科学家的聪明才智。
阿尔法磁谱仪对反物质探测的灵敏度比现在其他实验高出4—5个数量级以上，能够精确测量太空中反质子、正电子和光子的能量分布，寻找宇宙空间中的反碳核和反氢核，并可能为寻找暗物质提供线索或答案。
“阿尔法磁谱仪”随“发现号”航天飞机邀游太空，然后一同返回地面，还于2002年随航天飞机正式进驻阿尔法空间站3至5年，届时将对揭示宇宙的奥秘发挥巨大的推动作用，而其长远的科学价值更是不可限量。
