通常所说的武装斗争，是指为达到一定的政治、经济目的，组织和使用武装力量进行的斗争，包括战争和战争以外的武装冲突，它发生于不同的阶级、民族、国家和政治集团之间。其中，被压迫阶级、被压迫民族的武装斗争，是推翻反动统治、抵御外来侵略、争取解放的主要手段。
武装斗争的历史源远流长。人类进入阶级社会后，武装斗争成为阶级斗争的最高形式，频繁发生，但在不同的历史时期其规模和方式方法具有不同的特点。在古代，主要方式是以较密集的队形进行近战、白刃格斗和车战；到了近代、热兵器成为武装斗争的主要工具，火枪队和炮兵队在武装力量中占主导地位。历史步入现代以后，武装斗争逐渐带有现代化色彩，往往由诸军兵种合成的、装备有大量坦克、舰艇、飞机、自行火炮等现代化武器装备的武装力量，采用多梯次、大纵深、多方向的方法进行立体作战，其规模范围空前增大，破坏性、残酷性大大提高。特别是进入高技术信息时代后，精确制导武器、导弹核武器、电子战武器、航天武器、定向能武器、智能武器等新的高技术武器装备系统的大量涌入战场，将把武装斗争推向新的历史阶段。
